— Просто помни, что не всегда только ты в ответе за других, — сказал эльф мягко. — Есть и иные… обстоятельства, кроме воли одного человека.
— Возможно, я и подумаю об этом на досуге, — отозвался Беллофрейн. — А пока мне тяжело вспоминать о людях, которые погибли, защищая меня.
— Ты дрался на равных с ними, — вмешалась Риния. — И защищал их так же, как и они тебя. Кроме того, я так понимаю, что люди герцога добровольно вызвались сопровождать тебя, — она вопросительно взглянула на Доргеля.
Капитан кивнул.
— Это так, — сказал он. — Мы все хотели, чтобы герцогу Вебертрейку было спокойней.
— Я знаю, что и ты, и они были преданы моему отцу, — кивнул Беллофрейн. — Прими мою благодарность.
— Не стоит, милорд, — отозвался Доргель. — Служить вашему отцу большая честь.
Отряд продолжил путь на следующий день. К полудню ещё семь миль остались позади.
Справа высился лиственный лес, а слева виднелись обугленные остовы домов и сараев, разрушенные плетни и вытоптанные огороды. На деревьях висели полуразрушенные скелеты — собаки и волки оторвали им ноги, пытаясь разжиться костями.
Люди старались не смотреть на руины некогда процветающего государства. Особенно тяжело приходилось Ринии, которая смахнула уже не одну слезу.
— Взгляните сюда, — сказал Доргель, натягивая поводья и спешиваясь. — Следы совсем свежие.
Сенегард присоединился к нему и склонился, разглядывая отпечатки копыт.
— Небольшой отряд прошёл здесь часа четыре назад.
— Мародёры? — спросил Беллофрейн, настороженно оглядываясь.
— Думаю, да, — ответил эльф. — Вряд ли здесь есть кто-нибудь ещё.
— Мы знаем, куда они направились, — сказал Доргель. — Следы хорошо видны.
— Да, у снега есть свои преимущества, — проговорил Сенегард.
— Что будем делать? — спросила Риния. — Поедем за ними?
— Зачем? — поднял на неё глаза Сенегард.
Девушка пожала плечами.
— Нет, — эльф покачал головой и распрямился. — Мы постараемся ни с кем не сталкиваться. Для нас важнее всего добраться до Ольтодуна. Пусть копаются в руинах, если им это нравится. Вряд ли армия, прошедшая здесь, оставила что-то ценное.
— А если и оставила, — вмешался Беллофрейн, — то для кого это спасать?
— Ты прав, — сказала Риния, отъезжая. — Действительно, для кого?
Путники двинулись дальше, на первом же перекрёстке отклонившись на юг, чтобы не нагнать отряд мародёров.
— Что мы будем делать с книгой? — негромко спросил Орманар Сенегарда, поравнявшись с ним.
— Думаю, лучше всего будет спрятать её где-нибудь в надёжном месте, — ответил эльф.
— Есть идеи?
— Пока нет. Надеюсь, Айвонир поможет нам и с этим.
— Да, возможно, — согласился волшебник. — Но я тут подумал: если каргаданцы так хотят заполучить этого… Крайдер-Инга, своего некроманта, то не можем ли мы использовать это в своих целях.
— Каким образом?
— Например, пригрозить, что уничтожим его, если они не оставят Землю Волка в покое.
— Ты не веришь, что Айвонир уже расправился с зомби? — спросил Сенегард.
— Мне бы хотелось, но лучше иметь запасной план.
— Не думаю, что они пожертвуют своими планами ради одного колдуна. Скорее всего каргаданцы рассчитывали, что он поможет им, но первостепенное значение наверняка имеет захват Земли Волка, а не освобождение Крайдер-Инга.
— Да, вероятно, ты прав, — признал Орманар, подумав. — Что ж, ладно. И всё же…
— Мы на месте решим, как поступить с книгой, — сказал Сенегард. — Сами мы пока ничего сделать не можем, ты ведь слышал, насколько опасно даже просто открывать её.
— Да-да. — Орманар кивнул. — Конечно, всему своё время.
— Если Крайдер-Инг вырвется и присоединится к своим собратьям, у Айвонира не будет никаких шансов. Если, конечно, он уже не расправился с тем, кто управляет зомби.
— Думаю, их противостояние ещё длится, — проговорил Орманар, покачав головой. — Маг, способный повелевать таким количеством зомби, представляет собой серьёзного противника. Кроме того, наверняка он действует не один. Скорее всего, его защищают другие колдуны.
— Тогда Айвониру приходится нелегко, — заметил Сенегард.
— Это верно.
— Тем более, ему может понадобится наша помощь. Твоя, по крайней мере. Насколько мне известно, в Ольтодуне не так много магов. В основном жрецы, не практикующие чёрную магию.
— Я вообще-то тоже не очень в ней разбираюсь, — робко напомнил Орманар.
— Но ты быстро смекнёшь, что к чему, — ответил эльф. — Я уверен.
Маг вздохнул. Было видно, что ему не очень хочется принимать участие в схватке двух столь могущественных колдунов, как Айвонир и его каргаданский противник. Сенегард улыбнулся.
— Не беспокойся, — сказал он. — Может быть, Айвониру и не понадобится твоя помощь. Хотя для тебя было бы лучше, если бы случилось наоборот.
— Почему?
— Ты ведь хочешь, чтобы он расколдовал Проклятые Доспехи?
— Э… ну, да. Я собирался попросить его об этом.
— Он может попросить об ответной услуге.
— И?
— Твоя помощь в борьбе с некромантом могла бы сойти за неё, мне кажется.
Орманар задумался.
— Да, — сказал он через пару минут. — Вероятно. Я подумаю об этом. Спасибо.
— Не стоит, — эльф кивнул, а про себя улыбнулся: всё складывалось как нельзя лучше.
Через полторы недели отряд достиг Сумеречного Кряжа, в горах которого брала начало небольшая речушка. Построив за два дня плот, путники погрузились на него вместе с лошадьми и спустились по течению на тридцать две мили, пересекли границу Алых Копий и, проплыв ещё сорок пять миль, высадились на берегу озера Бас, в миле от Морвила. Остаток пути отряд преодолел за полчаса, по дороге узнав у крестьян последние новости о положении дел в Земле Волка.
И они оказались неутешительны: зомби захватили помимо Жёлтой Марки ещё Белую, Синюю, Зелёную и Серую, а также почти всю Красную, за исключением города Гостр, который держал оборону при поддержке ольтодунских войск, пришедших на помощь своим соседям. Сам Ольтодун при этом готовился к войне: строились засеки, рвы, возводились дополнительные стены и бастионы, устраивалось множество полевых укреплений, призванных задержать неприятеля в районе границы и не пустить в глубь страны. Кальдорон тоже собирался присоединиться к этой войне, хотя и тянул время, рассчитывая на то, что его южный сосед справится с напастью своими силами. В Алых Копьях подготовка к обороне шла полным ходом: набирались войска, строились укрепления, запасался провиант.
