Видение исчезло так же быстро, как и появилось. В зеркале вновь отражалась я, завернутая в банное полотенце. Я сдернула с себя обруч Клима и бросила его на кровать. Сапфир тут же перестал играть, словно опечалился, что его отвергли. Меня била мелкая дрожь, словно совсем недавно ко мне прикасались ласковые порывы холодного ветра. Что это было?
Из раздумий меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь, пока я открою, в комнату вошло нечто. Маленькое, щуплое, практически лысое, с голубоватой кожей. На совершенно круглом лице расположились совиные глаза, маленький нос картошкой и огромный рот без намека на губы. Какому полу принадлежало существо, можно было определить только по строгому платью темно-синего цвета и белоснежному переднику. Существо присело в глубоком реверансе.
— Добрый вечер, леди Алиса. Мне было приказано подготовить вас к ужину. Меня зовут Хоса, я горничная молодой госпожи.
Я не могла произнести ни слова и просто кивнула. Горничная Муны деловито обошла меня со всех сторон, критически разглядывая. Наконец приняв какое-то решение, она на секунду испарилась и тут же вернулась, держа в руках платье и пару легких туфель. Следующий час я сама себе не принадлежала. Меня крутили, вертели, причесывали и только потом разрешили посмотреть на себя в большое зеркало. Ничего не скажешь: Хоса потрудилась на славу!
На меня надели легкое платье насыщенного янтарного цвета. Его лиф (он держался на двух тонких золотых цепочках) был выполнен из кленовых и березовых листьев цвета осени, которые скреплялись благодаря причудливому вьюнку такого же оттенка. Шифоновые рукава, начинающиеся ниже плеч, и длинная юбка были усеяны отшлифованным янтарем. Мои волосы собрали в высокую прическу и закололи великолепной заколкой в виде веточки клена, украшенной мелким вкраплением янтаря. На ногах у меня были легкие шелковые туфли.
Я восхищенно присвистнула и в порыве радости крепко поцеловала в щеку довольную горничную. Хоса еще раз поправила мне прическу и, удовлетворенная результатом своих трудов, сказала:
— В моем народе ходят легенды о духах времен года. Их называют Ши Дани. Глядя на вас, я вижу перед собой осеннюю Ши Дани, которая решила посетить этот бренный мир и принести в него немного своей золотой осени. Но что-то я разболталась, вам пора спускаться. Вас уже ждут.
Я еще раз обняла Хосу и, счастливо улыбаясь, выпорхнула из комнаты, не забыв прихватить с собой обруч наставника. Пройдя по коридору, я оказалась на лестнице, ведущей в холл, и замерла на верхних ступеньках.
Внизу в компании Киташ и Муны, облаченных в летящие, невесомые платья, стоял Клим, одетый в белоснежный колет и белые штаны, заправленные в высокие ботфорты. На этот раз его волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам. При моем появлении взгляды собравшихся обратились на меня. Киташ смотрела с легким оттенком зависти и презрения, Муна — с чистой детской радостью, а Клим — с полным безразличием, как мне показалось вначале. Я пожала плечами и начала спускаться, придерживая юбку. Поравнявшись с герцогиней, я вежливо поздоровалась. Киташ склонила голову в своей излюбленной манере.
— Дорогая девочка, если смотреть издалека, то вас можно принять за эльфийку.
Я криво усмехнулась.
— Естественно, потому что вблизи, как мне шепнули, я похожа на сказочную осеннюю Ши Дани.
Клим, до этого сохранявший постное выражение лица, не удержался от сдавленного смешка. Муна поторопилась отвернуться, чтобы никто не заметил ее широкой улыбки. И только Киташ мое высказывание не показалось забавным. Ну это уже ее проблемы.
Вечер потянулся скучной чередой представлений и милых бесед о погоде. Через час я была готова сбежать с надоевшего до головной боли раута. Как только мне представилась такая возможность, я незаметно выскользнула в сад. Уже давно стемнело и, сотворив небольшой магический «светлячок», я двинулась в глубь темных аллей. Прохладный ветерок трепал мои волосы, ночная мгла плотно укутывала своим покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Я скинула туфли, ощущая под ногами упругую траву, приятно щекочущую босые ступни. Я и не заметила, как далеко ушла от шумного дворца. В этой части сада все было засажено кустарником и высокими деревьями.
Я огляделась и зябко поежилась, спиной почувствовав тяжелый взгляд, неотрывно следивший за каждым моим движением. Я оглянулась, но никого не увидела. Стоило мне сделать несколько шагов по направлению ко дворцу, как я услышала у себя за спиной утробное рычание голодного зверя. По моей спине пробежала целая армия мурашек. Я медленно повернулась и, приглядевшись к кустам, из которых раздавалось рычание, увидела два горящих желтым уголька. У меня почему-то не возникло сомнения, что эти милые глазки укомплектованы несколькими рядами острых зубов и не менее цепкими коготками. Тварь, пристально следившая за мной, решила подтвердить мои догадки и одним текучим движением выпрыгнула из укрытия. У меня вырвался нервный смешок.
Все тело чудовища покрывала бурая чешуя, которая, я была уверена в этом, намного прочнее любого бронежилета. На загривке зверушки расположились острые, в несколько рядов, роговые наросты, образующие нечто похожее на воротник, не позволяющий дотянуться до уязвимой шеи. Мощные лапы были украшены мечтой Фредди Крюгера, а в пасти расположился целый набор кухонных ножей. И это милое создание, приветливо порыкивало, разглядывая меня исключительно с гастрономическим интересом. Меня прошиб холодный пот. Медленно отступая, я не сводила глаз с твари, проклиная свою неосторожность. Зверушка плавно качнулась в мою сторону, словно принуждая сделать огромную и, естественно, последнюю глупость в моей жизни — побежать. Ха! Не на ту напал! Из курса демонологии я прекрасно помнила, что демоны, пусть даже и низшие, — это в первую очередь охотники. Тварь быстро сообразила, что убегать я не стану, и в ее глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование. Я сделала еще шаг и поняла, почему так ненавижу длинные платья. Моя нога наступила на легкую материю, и я, не удержав равновесия, стала заваливаться на спину. Это послужило сигналом. Коротко и радостно рявкнув, тварь распласталась в длинном прыжке. Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что помощи мне ждать неоткуда. Внезапно яркая вспышка отбросила демона в сторону. Он взвыл от боли и обиды и хотел было повторить атаку, но его скрутили, ломая кости и дробя хрящи. Демон взвизгнул и обмяк, упав на траву в неестественно скрюченном положении.
Я встала на четвереньки, и тут мой желудок решил, что это было слишком большим потрясением, и самопроизвольно начал очищаться. Когда спазмы стали слабее, я почувствовала, как меня подхватывают и бережно поднимают над землей чьи-то руки. Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом янтарных глаз.
— И ты еще собиралась стать боевой магичкой?
Я непроизвольно нахмурилась, услышав насмешливый тон.
— А что, у магичек не может быть слабых желудков?
Король Синзиала усмехнулся краешком губ и, повернувшись, понес меня во дворец. При нашем приближении гости высыпали на террасу. По толпе прокатился шепоток. Расталкивая приглашенных, к нам вышли Клим, Киташ и Муна.
