Я мило улыбнулась.
— Я вот тут подумала, может, сменить услуги Тибо на твои?
— Ты это о чем? — удивился Клим.
— Да о том, что ты меня уже десять минут на руках несешь.
Клим вздрогнул и разжал руки. Я, не готовая к такому повороту событий, упала на землю, взбив кучу пыли. Мой наставник пожал плечами.
— Будь готовой ко всему, ученица.
Я поднялась и пообещала когда-нибудь припомнить ему это.
— Ребята, вам ничего не кажется странным? — услышали мы встревоженный голос Дара.
Мы обернулись.
— Действительно. Где все? Уже утро, а вокруг ни души.
— Сейчас выясним, что здесь происходит. — Дар подошел к ближайшему дому и деликатно постучал в дверь.
Нам никто не ответил, но мы отчетливо услышали шорох внутри.
— Есть кто дома? — крикнул Дар.
На несколько секунд все стихло, потом за дверью раздался ответ, который привел нас в недоумение.
— Нет никого.
— А с кем я разговариваю? — не сдавался Дар.
— Ни с кем.
— Это как? А ты кто?
Ответ, который мы услышали, привел нас в ступор.
— Твой глюк.
Дар кое-как справился с эмоциями.
— Какой еще глюк?
— Слышимый!
— А как тебя зовут, глюк?
На несколько минут воцарилось молчание.
— Не помню, — ответил наконец невидимый собеседник и замолчал.
— Попытай счастья в другом доме, — предложила я.
Дар постучался в соседний дом, но и там был точно такой же результат. Нам все больше становилось не по себе. Мы вышли за околицу, где стоял последний дом. Покосившаяся крыша, раскрытая настежь дверь, грязные окна. Мы вошли и огляделись. После яркого солнца мне показалось, будто я попала в склеп.
— Ау! Есть кто-нибудь из рода человеческого? — позвала я. — Ну или просто кто-то живой?
В доме нестерпимо пахло сыростью.
— Дар, если не ошибаюсь, здесь жили маги, — сказала я, указав на дверь позади короля.
Дар обернулся и присвистнул. Вдоль дверного косяка тянулись защитные руны, которые все еще были активированы. Они были предназначены для того, чтобы впускать незваных гостей и не выпускать их обратно. Король провел над рунами рукой.
— Клим, знакомый почерк, не находишь? Вот он где объявился.
Клим подошел к Дару.
— Вот уж не ожидал, — усмехнулся он.
Я вопросительно посмотрела на ребят.
— Мне кто-нибудь объяснит, о чем вы говорите? Кто здесь появился?
— Лис, тебе говорит что-нибудь имя Нулон?
— Что-то припоминаю. Это случаем не тот самый Нулон, который по окончании Школы, свистнул из нее АДС, то есть Амулет Драконьего Сердца. Этот амулет защищает владельца от любой магии и оружия, позволяет понимать речь драконов и отвечать им, а еще он усиливает любое заклинание огня, вплоть до стихийного бедствия, и при этом не тратит резерв мага. Если вы об этом Нулоне, то он мой кумир! Он был самым великим шутником Школы!
Клим поморщился.
— Да, это именно он. И мы сейчас в его доме, только где он сам?
— Не знаю, где он может быть, но слышу, что в погребе скребется явно не мышь. Если только эта самая мышь не весит двадцать пять килограммов, — добавила я, подходя к крышке погреба и резко ее открывая.
Опустив руку вниз, я вытащила оттуда девочку лет шести. Миловидное личико обрамляли кудряшки цвета воронова крыла, карие глазенки смотрели на меня с обидой и досадой.
— Ты кто? — спросила я.
— А ты кто? — в тон мне ответила пигалица.
Я усмехнулась.
— Твой ночной кошмар.
— Кикимора, что ли? — удивилась девочка.
— Это почему еще кикимора? — Мне даже стало обидно. Я, конечно, не фотомодель, но все же не настолько страшная.
Мои попутчики тихо постанывали от смеха, стоя в стороне и наблюдая за нами.
— А вы сами сказали, что вы — мой кошмар, а я только кикимор боюсь.
— Ясно. А я подумала, что похожа на нее.
— А ты и похожа. Волосы, как сухая трава, и торчат в разные стороны. Лицо все выпачканное, и общий вид у тебя…
Я потеряла дар речи. Эта малявка издевалась, как… в общем… я была в восторге от девчонки.
— Эй! Тетя кикимора, поставь меня на пол.
— Не поставлю. Я тебя сейчас есть буду! Я такая голодная!
— Не будешь, — уверенно сказала девчонка, тряхнув кудряшками.
— Это еще почему?
— А ты только лягушками да червями питаешься, а я ни на то, ни на другое не похожа. Если хочешь, я тебе принесу покушать, — пообещала девчонка и, ловко вывернувшись, кинулась к двери.
— Стой! Куда?!
Но мой окрик остался без ответа. Мы с открытыми ртами смотрели, как девочка выскочила за порог, совершенно не заметив защиты. Через несколько минут она вернулась, неся в руках квакающий жбан.
— Вот! Только они не очень свежие, — ехидно улыбнулась нахалка.
Я взяла жбан, не в силах вымолвить ни слова.
— Малышка, а где твои родители? — опомнился Клим.
Девочка насупилась.
— Не знаю. Когда папа с мамой уходили, велели мне со двора ни ногой. Только я их не послушала.
Клим присел рядом с девочкой.
— Что ты видела?
— К нам в деревню приехал странный мужчина. Я не смогла его разглядеть, потому что он был в плаще с капюшоном, но у него на руке висел кулон в виде звездочки с камешком.
Мы переглянулись. Значит, деревню посетил наш давний знакомый. Что он хотел от здешних магов?
— Продолжай, — подбодрил девочку Дар.
— Он о чем-то разговаривал с папой, но папа его прогнал. На следующий день он опять пришел, но мама не пустила его в дом. Вечером папа нарисовал вот это, — и девочка указала на руны, — а мама отдала мне свой амулет и велела спрятаться. Утром они ушли. Я слышала, как на улице гремели молнии и как деревья отвечали на мамин призыв, потом все успокоилось. Я вышла из дома и увидела, что родители исчезли, а этот человек нарисовал в воздухе знак птички.
Клим нахмурился.
— Ты сможешь нарисовать на бумаге тот знак?
Девочка призадумалась.
— Наверное, да.
Клим начаровал листок бумаги и чернильницу с пером. В течение нескольких минут девочка старательно выводила знак. Наконец она закончила и протянула листок Климу, который тут же погрузился в разгадку руны.
