— Ты врешь. Клятву снять нельзя. Без подчинения. А ты меня не подчинил, — последнее слово произнес по слогам.
— А ты попробуй, скажи. Можешь просто начать и почувствуешь, тебя ничего не держит.
— Не бери меня не "попробуй", я не мальчик. Это ты пацан по сравнению со мной. Возомнил себя архимагом! Да если б я успел выпустить гончих — от вас мокрого места бы не осталось! И амулетами обвешались, от наших сетей. Откуда они у вас появились? Вот ты можешь мне ответить? Их тысячу лет не было! К войне готовитесь?
— Охотно отвечу. Амулеты от древних остались, удалось одно плетение расшифровать. В грундских руинах, каким-то умником. К войне готовитесь вы, а у нас, к сожаленью тишина. Ты сам это видишь. Я ответил?
— Ничего конкретного. Про грундские руины у нас только ленивый не знает, — и внезапно замолчал с ужасом глядя мне за спину.
Я в ускорении развернулся, выхватив кинжал и саблю. За спиной стоял Витар и с интересом крутил в руках кривой жертвенный нож.
— Малыш, дай-ка ножик, — взял нож, повернулся к чернокнижнику и погладил его лезвием по щеке, — или ты все рассказываешь, и я тебя просто убиваю, или всаживаю тебе в сердце этот ножик. Посмотрим, как ты будешь крутиться у демонов. Вечно.
— Ты… этого… не сделаешь… это же жертвоприношение…
— Посмотри мне в глаза. Сделаю.
Он поверил. И вдруг, улыбнулся:
— Мое имя Барт'хат Крохтур, я старший жрец Неназываемого в городе Хорнговец, это провинция Шингория, на самой границе с Шелдоном.
Резко замолчал, закрыв глаза. Подождал минуту и с удивлением посмотрел на меня. Потом застонал и словно "сдулся", повиснув на веревках. По щекам потекли слезы.
— Вот видишь, я не обманывал на счет клятвы, не вру и на счет жертвы. Рассказывай.
Барт был не простым жрецом, пусть и старшим, он был командиром пятерки "спецназначения", неоднократно бывал в руинах и приносил там жертвы. Последнее задание было не совсем обычным: нужно было выкрасть среднюю дочь герцога Барматского, Гровса, и держать её в укромном месте до особого распоряжения. Зачем — он не знал, но предполагал, что между герцогом и царем Датраром 10-м велись переговоры, которые зашли в тупик. Оказывается, общение между владетелями Батвии и имперских государств, были не такие уж и редкие, хотя и тайные. Вопросы в основном торговые, но сейчас, по-видимому, это была политика. Царство активно готовилось к войне: собирало войска, готовило диверсионные группы, оружие, продовольствие, которое, кстати, активно закупалось в имперских странах. В царстве климат был похуже.
Искали союзников везде: и в степи, и в государствах. Кочевые племена, исповедующие культ Неназываемого точно поддержат, а кто из местных "пятая колонна", Барт не знал. Подозревает герцога Барматского, раз дочь похитили, но это могло означать и наоборот.
Численность армии около ста тысяч мечей, без учета мобилизации "резервистов". Это огромная цифра по местным меркам. Направление ударов — удобные перевалы, это и так всем "спецназовцам" ясно. И в штаб не надо ходить. Время — конец лета, начало осени. Причина — приказ Неназываемого. Да, да. По мне, так самая дурацкая из причин. Конечно, еще и амбиции царя, и богатые людские ресурсы, и руины с алтарями и места силы, в конце концов.
Были у них и "обычные" маги, не одни жрецы и некросы — маги смерти, которыми являлось большинство чернокнижников. А жрецы, это по-нашему демонопоклонники, а демоны — посредники между людьми и Неназываемым. Им передают камни душ, а те возвращают жрецам особую силу и помогают тварями. Иногда вмешиваются лично, но надолго задерживаться в Эгноре не могут и сетуют на ослабление от пребывания здесь.
Похитили принцессу гениально просто: она поссорилась с отцом и в отместку отказалась от его охраны. И наняла свою — пятерых чернокнижников. Откуда о ссоре прознало начальство, Барт не знал.
Принцесса тогда находилась в своем загородном дворце, недалеко от города Морион, это рядом с Шелдонской границей. При обязательной проверке магом эскорта, пришлось накинуть на себя временные маскировочные заклятия и снять все амулеты. Это был риск. Если бы маг оказался чуть внимательнее, настороженнее, то им пришлось бы несладко, но… расслабились здесь все. Никто не ожидал от черных такой наглости.
В пути, в удобном месте поубивали всю свиту, десяток эскорта с магом, который следовал за каретами с охраной. В скоротечном бою были ранены и все чернокнижники, причем один тяжело, но — "смерть дарует жизнь" и после двух жертвоприношений они быстро выздоровели. А девушку жрец слегка оглушил, по типу пленных в руинах, они тоже были безразличными ко всему.
— Не подчинял, что ты! Это необратимо.
Витар усмехнулся.
В пути задержались — лошадь сломала ногу, и пришлось подсаживать принцессу поочередно каждому. Укромное место находилось в Клювцах, в доме богатого местного купца Эрмигута. Связь через астрал.
— Как звать принцессу?
— Асмильда. Да не вру я, в самом деле, сама наняла!
— Слушай, ради любопытства, скажи, что ты чувствуешь во время жертвоприношения?
Чернокнижник широко улыбнулся:
— Ты с женщиной спал?
— Ну?
— В тысячу раз лучше! Лучше всех наркотиков! Это такое блаженство! — все его лицо выражало крайнюю степень самой сокровенной мечты, а в эмоциях такое желание, что я даже смутился.
— Хочешь, попробуй! Воткни ножик мне в сердце! — горячо зашептал он, — не сможешь больше остановиться! — откинул голову назад и закатился диким хохотом с подвываниями.
Меня пробрала злость:
— Этот ваш Вартараар совсем рехнулся! Мог бы просто собирать силу молящихся, как другие боги, а он! Наркотик придумал, сволочь!
— Как ты назвал Неназываемого? — главарь мгновенно посерьезнел и уперся в меня тяжелым взглядом.
— Вартараар, а что?
— Истинное имя Неназываемого открыто произносил только один человек, жрец Вакхатар. Он был сумасшедшим, но очень верным слугой Неназываемого. Ему было почти двести лет, и он долго жил в Грундских руинах. Где и пропал. А после этого там пропали еще несколько наших отрядов. Немногие вернувшиеся рассказали о новых защитных амулетах. После этого мы, жрецы, считаем делом чести найти убийц Вакхатара и покарать тех, кто лишил нас лучшего алтаря. Берегись.
Барт закрыл глаза и словно потерял сознание.
— Очнись! — заорал я и стал хлестать черного по щекам.
— Да он в астрале! — крикнул Витар, — убивай скорее!
Я машинально дернул правой рукой и еле-еле успел остановить жертвенный кинжал в миллиметрах от груди жреца и взвыл сквозь зубы: кончик ножа начал сереть. Швырнул нож в сторону и ударил левой рукой. Древним кинжалом. Лезвие достало сердца, пройдя через правый край грудины. Надо же, попал! Где душа?! А она, вместо того, чтобы выйти и развеяться, как это было с другими чернокнижниками, "втянулась" в кинжал! Посветила в ручке тусклым серым цветом и погасла. Аура постепенно тускнела. Мертв. А душа в кинжале. Куда же это я вляпался? Нет. Никакого кайфа не почувствовал, значит, это не жертвоприношение. Да и тело обычное, а не иссохшая мумия. Ну, древние, ну, намудрили! Тьфу на вас!
