Помня, что наиболее именитые гости подтягиваются позже, я приехала к самому началу бала. "А неплохо живет провинциальная аристократия", - подумала, оглядываясь. Роскошь в прямом смысле мозолила глаза. Непомерное количество позолоты, хрусталя, блеска, разряженные, словно в королевском дворце, гости, огромное количество блюд. Я медленно скользила между людьми, прислушиваясь к разговорам, приглядываясь к публике. Пару раз меня, не иначе случайно, попытались пригласить на танец, но я вежливо отказалась. Подождав момента, когда многие гости стали достаточно "веселыми" и принялись по одному-двое-трое расползаться по дому, я тоже тихо улизнула. Прошлась по коридорам, заглянула в пару открытых комнат - ничего нового, все такое же богатое и вычурное. Правда открытых комнат оказалось немного, как и доступных коридоров - стоило пройти пару лишних десятков метров, как неизменно путь преграждала запертая дверь. "Да, не разгуляешься. Выходит, барону есть что скрывать", - мелькнула мысль. Проверив таким образом все доступные направления, остановилась перед первой попавшейся запертой комнатой. Я удалилась от главного зала, поэтому люди здесь не сновали. На всякий случай прислушавшись, нет ли кого поблизости, и успокоившись, я переключилась на двери. Замок совсем детский - явно не от грабителей защита, а просто от гостей. Быстро достала из прически шпильку, и в пару секунд его взломала. Медленно и тихо приоткрыла дверь, заглянула внутрь... Я была готова увидеть что угодно, но... комната оказалась пуста. Совершенно, абсолютно, полностью пуста. Ни ковров, ни мебели, ни вещей... Я заперла помещение, секунду поколебалась и направилась к следующей двери. Открыла... то же самое, внутри ничего нет.
Я принялась размышлять, стоит ли ломиться в запертые коридоры. Вряд ли меня поймают... В крайнем случае, всегда можно прикинуться дурочкой и сказать, что дверь была открыта. Вот только не хотелось почему-то лишний раз связываться с бароном.
Тут мои размышления были прерваны. Невнятное ощущение, принимаемое мной ранее за смутное беспокойство, неожиданно усилилось. И я замерла, прислушиваясь к себе, и боясь ошибиться. Сердце заколотилось как бешенное. Джек! Вернулся! Более того, раз я его ощущаю настолько хорошо, то он где-то поблизости, возможно, даже здесь на балу. Едва подобная мысль начала смутно формироваться в моем мозгу, как ноги уже сами нести меня обратно в танцевальный зал.
В последний момент я притормозила, вспомнив, где нахожусь. Выровняла дыхание, выпрямила спину, изобразила нейтрально-скучающее выражение лица и царственно вплыла в зал, одновременно прислушиваясь к собственным чувствам. Да, да, да! Ощущение его присутствия заметно усилилось, он точно где-то здесь. Я проследила в направлении, где, по моему мнению, должен был находиться мужчина и почти сразу выцепила глазами чернявую шевелюру. Джокер! Губы непроизвольно растянулись в улыбке, в груди стало тесно, и я едва смогла вздохнуть от переполнивших чувств - радости и облегчения от того, что снова его вижу, и... ревности... Я опасно сощурила глаза. Какая-то рыжая нахалка уже успела повиснуть на руке моего мужчины. Я прислушалась.
- О, Джек, ты тако-о-ой м-му-у-ужественный... - с широко раскрытыми от возбуждения глазами сыпала комплиментами девица. М-да, дослушивать стало неинтересно.
Джек, значит. "Какой неожиданный выбор имени", - я усмехнулась и, энергично работая локтями, начала продвижение в сторону Джокера.
- Привет, милый, - томно промурлыкала я, неожиданно возникнув на пути парочки. Точнее неожиданным мое появление, наверняка, было только для дамочки. Джокер давно должен был заметить мое приближение. Глядя в глаза мужчине, я ослепительно улыбнулась.
- Кто это? - взвизгнула незнакомая мне барышня, пытаясь посильнее прилипнуть к своему спутнику. Я высокомерно смерила ее взглядом.
- Я, милочка, его жена!
Девица поперхнулась следующим вдохом и так и застыла с приоткрытым ртом и неприлично округленными глазами. Зато глаза Джека озорно блеснули.
- Бывшая! - поспешил вставить он.
- Ну-у-у, дорогой, - вальяжно протянула я, - если бы я так не настаивала на разводе, то вполне могла бы оказаться и нынешней,- вернула я ему его же слова, сказанные когда-то у нас в общежитии. - Зато ты, как вижу, по-прежнему ищешь богатую невесту?
Я скептически хмыкнула, глядя на девушку. Затем громким шепотом поделилась:
- Что-то она мне не кажется достаточно состоятельной. Может другую найдешь? Я тут видела парочку подходящих.
Джокер и все еще висящая на нем девица скромно промолчали. Я пожала плечиком, мол, ну как хочешь, и скромно, мысленно похихикивая, удалилась, на ходу угадывая, как далеко успею отойти.
Далеко не успела. Сильная мужская рука ухватила меня за локоть, разворачивая. Рядом стоял Джокер.
- О, Джек, ты тако-о-ой м-му-у-ужественный... - скопировала я тон его недавней поклонницы.
- Я тоже рад тебя видеть, - вместо приветствия улыбнулся мой любимый мужчина. - Танцевать будешь?
Конечно, я буду танцевать! С удовольствием вложила пальцы в протянутую ладонь, наслаждаясь даже этим маленьким прикосновением, не в силах дождаться, когда же он обнимет меня хотя бы за талию. Мы неспеша вступили в круг танцующих. Джокер, к моему удовольствию, прижал меня к себе чуть сильнее, чем требовалось для танца. Я расслабилась, прикрыла от удовольствия глаза. Говорить не хотелось совершенно. Только не переставая смотрела в глаза мужчине и кружилась, кружилась, кружилась.
После танца мой партнер, не отпуская руку, потащил меня в сад. Едва мы скрылись за деревьями от посторонних глаз, как не сговариваясь, бросились друг к другу. Мы целовались, забыв обо всем и обо всех, целовались так, как целуются люди после долгой разлуки - соскучившиеся и изголодавшиеся, целовались страстно, яростно. Джокер подхватил меня за талию, приподнимая над землей.
- Я так ждал этого дня, - прошептал он мне на ухо. - Хочешь, покажу тебе, где я живу?
Я едва не кивнула, а затем... мое лицо слегка скисло...
- Блин... у меня были планы на ночь, - грустно, но совершенно серьезно произнесла я. Джокер явно огорчился, но никак не прокомментировал, молча ожидая продолжения. Впрочем, меня из рук тоже не выпустил. С минуту мы стояли в тишине.
- Джок, как ты думаешь, насколько богат барон Алеарский? - неожиданно спросила я. - Ну вот, к примеру, если бы ему срочно, в течение одного-двух дней, понадобилось собрать какую-то сумму денег в золоте и камнях, при этом он мог взять свои, что-то продать, что-то занять - сколько бы вышло? Подразумевается, что он очень будет стараться.
- Хм... - только и ответил мой собеседник, и погрузился в себя, что-то подсчитывая, - навскидку я бы сказал, что минимум пятьсот тысяч. Но не берусь судить. Зачем тебе?
Мужчина поставил меня на землю, мы прогулялись до ближайшей лавочки и сели. Я вкратце обрисовала ситуацию Винса.
- Хочу попробовать сюда ночью забраться. Может, получится что интересное узнать. В бумагах пороюсь, посмотрю на оставшуюся часть дома - что-то меня смутили эти пустые комнаты. Хочу приступить к делу, имея на руках побольше информации.
