– Нино! – выдохнул хромой и невольно сдал назад.
– Сходил посмотреть на цаплю, – задумчиво констатировал Иван. – От цапель теряешь голову. В прямом и переносном смыслах.
Прокатилась дурная слава
Восвояси оба возвращались угрюмые и молчаливые. Иван так и вовсе не вынимал рук из карманов. У дома Бармы имяхранитель попрощался, словно отрезал:
– Много не болтай. Дай знать полиции о трупе. Дескать, анонимный доброжелатель сообщил тебе как секретарю гильдии имяхранителей. Лайморанжу строго-настрого вели спрятаться куда подальше. Делай, что хочешь, старина, но парень должен остаться целым и невредимым. Кастор на мне. Будь здоров.
«Если Диогенус не дурак, – размышлял Иван, уходя от дома секретаря, – а дознаватель явно не дурак, в скором времени он пожалует к Барме и получит на руки злополучный список. Прямо не список, а карта смертников! Уже можно закладывать пари на то, какая версия у комиссара появится первой. К примеру, такая: “Известный имяхранитель чрезвычайно ревниво отнесся к появлению других имяхранителей; он люто завидовал молодым коллегам, вдобавок они перебивали выгодные контракты и грозили его благополучию. Имея целью истребление конкурентов, он презрел законы человеколюбия и пустился во все тяжкие…” Красиво, но звучит этот палочный официоз донельзя глупо!»
Ждать, когда Диогенус поймет весь масштаб своей глупости, Ивану не хотелось. Если Кастор еще цел и невредим (дурное дело нехитрое), до полной луны необходимо взять коллегу под негласную опеку, чтобы даже волос не упал с его головы. Под топором ходит. На сей момент понятно лишь одно: имяхранители сделали нечто такое, что очень не понравилось таинственной темной силе. Или наоборот, не сделали. Кастор должен исчезнуть из города, и как можно скорее. Попросить уехать? Потребует объяснений. Рассказать правду? Заупрямится, дескать, не боюсь. Тогда что? Небольшой отпуск? Неожиданный и от этого еще более приятный. Очень может быть!
Прилетит вдруг волшебник
Кастор был жив и невредим. Более того, доволен жизнью и еще не утратил способности удивляться. Славный малый недоуменно вытаращился, когда посыльный доставил на дом небольшой пакет.
– Что это? – Кастор непонимающе изучал конверт в руках посыльного и брать не спешил. Все это Иван великолепно видел и слышал, благо стоял рядом и делал вид, будто читает «Городские ведомости» в публичном окне.
– Ваш выигрыш в лотерею. Все написано в сопроводительном письме. Распишитесь тут… и тут.
Кастор с минуту ел посыльного глазами, но тот отбарабанил заученный текст и ровным счетом ничего не собирался объяснять. Более того, посыльному было все равно. В службу рассылки поступил конверт, он его доставил.
Кастор расписался. Слава тебе, всеблагой! Полдела сделано. Но мальчишка не уходил и улыбался имяхранителю полнозубой улыбкой.
«На чай, болван! Дай парню на чай!»
– Ах, да… – Кастор порылся в карманах, достал какую-то мелочь и сунул посыльному в руку.
– Большое спасибо! Счастливо оставаться!
– Распечатывай, болван! – прошептал Иван. – Ну же!
Кастор задумчивым взглядом проводил мальчишку, почесал загривок, повертел конверт в руках и, наконец, вскрыл. Через мгновение лицо его сделалось глуповато-счастливым.
– Янга, Янга, ты только глянь! – с порога закричал он в глубь дома. – Оказывается, мы выиграли двухнедельный тур на воды!
Очевидно, жена что-то ответила, слов Ивану слышно не было, однако восстановить ее реплику по ответу Кастора не составляло труда. Янга сильно сомневалась в такой внезапной удаче.
– Нет, не играл. Но тут написано, что имперский Наградной комитет отметил мои деяния во славу Пераса… Так, поздравляет с выигрышем в лотерее… Ага, вот и объяснение! Участвовали только номинанты на звание «Человек года». Чудно!
Кастор вошел в дом и закрыл дверь. Иван облегченно выдохнул, будто в одиночку разгрузил баржу с углем, и зашагал прочь.
У самовара я и моя Маша
Дома, подробно изучив купленный для Кастора тур, Иван пришел в тихий ужас. Ткнул пальцем наугад и оплатил поездку на двоих в самое модное нынче место Пераса. На курорт, где грели молодые косточки прожигатели жизни. Золотая молодежь, дворяне и наследники купеческих состояний.
– Влип, так влип. – Иван в прострации сидел на кухне, перед ним на столе дымилась чашка кофе, а рядом валялся рекламный буклет. – И ведь не дашь обратный ход! «Господин Кастор, произошла чудовищная ошибка! Вы отправляетесь на другой курорт! К богатеньким старичкам и благообразным седым старушкам! Вашему телохранителю так будет легче! Просьба сдать путевки и получить новые». Тьфу, мерзость!
Эти две недели Иван полагал в оба глаза инкогнито и скрытно приглядывать за своим подопечным… Но на курорте, где от жаждущей развлечений молодежи яблоку негде упасть, одинокому мужчине долго не продержаться. Через пару дней одиночество окажется мнимым, потом и вовсе истает, как снег с горных вершин. И дело не в том, что ты против любой компании. Дело в том, что к исходу первой же недели смертельно устанешь отбиваться от страждущих юниц и вполне зрелых дамочек себе на уме. То же и с мужчинами. Ведь не станешь объяснять каждому, что «пропустить по стаканчику мадеры», или «перекинуться в карты» кое для кого просто смерти подобно. Лучше сразу вешать табличку на грудь: «Девушкам не подходить. Мужчинам держаться подальше!»
«Две недели нужно выстоять любой ценой. Вернемся к самой страде, то есть к полнолунию, – рассуждал Иван про себя. – Неведомая сила обязательно даст о себе знать. Полагаю, это произойдет также ближе к полнолунию. Надеюсь, урожай смертей и несчастных случаев уже собран. Новых жертв не предвидится. К полной луне Кастор согласится сделать то, что нужно таинственному Некто, или, наоборот, откажется. А я буду рядом и с удовольствием засвидетельствую его „да“ или „нет“.
О предстоящих каникулах, своих и Кастора, Иван известил Барму сразу после покупки туров. Ответственный секретарь поддержит легенду. Для остальных имяхранителей Кастор немного побудет счастливчиком, баловнем фортуны. До сего дня никого из цеха хранителей Имен не выдвигали на почетное звание «Человек года». Что и говорить, Кастор будет весьма опечален, когда не получит приглашения на церемонию в императорском дворце.
Оставалась лишь одна проблема, подступиться к которой Иван не решался. Просто не знал, как. Курорт на водах «Жаркий полдень» представлялся ему заповедником кровожадных дьяволиц с длинными алыми коготками, охочих до крови и плоти видного имяхранителя. Фанес всеблагой, где найти щит, коим заслониться от соблазна и не упустить из виду главного?
Каждый день Иван читал строки буклета: «Единовременно воды в “Жарком полдне” принимают не менее шестисот человек», и приходил в тихий ужас. Триста человек из шестисот, как пить дать, окажутся пресловутыми дьяволицами с острыми коготками, сбившимися в стаю для наиболее удачной охоты. Остальные триста развеселых бесов не устанут предлагать стаканчик мадеры, партию в карты или совместный досуг в обществе доступных дьяволиц. А если более шестисот человек? Даже думать не хочется! Чем ближе подходил день отбытия на курорт, тем глубже и темнее становился ужас Ивана. Недавно Барма изрек: «Уж лучше на горга с голыми руками!», и обломок согласился с хромцом без раздумий.
