Батя презрительно сплюнул на землю и ушел к остальным. Андрей решил не бросать начатого дела и немного поработал ножом. Плоть напичканного магией существа начала быстро чернеть и усыхать, но Андрей успел увидеть все, что ему было нужно. Внутри туловища никаких странностей он не нашел, а вот в горле обнаружился непонятный хоботок с костяным наконечником. В голове замелькали какие-то смутные догадки, но ничего определенного так и не вспомнилось.
Батя решил не рисковать, и они быстро перебазировали лагерь на километр западнее, подальше от места схватки и звериных трупов.
Некоторое время Андрей лежал, прислушиваясь к ночным звукам и продолжая перекатывать в голове тяжелые мысли, а затем как-то незаметно уснул.
Новый день встретил людей плотным туманом и новыми загадками. С первого же взгляда на стоянку лошадей в мозгу Андрея сразу сформировались ответы на вчерашние вопросы в отношении странности звериной анатомии. За ночь одна из лошадей издохла, при этом ее труп успел странно раздуться.
— Сурок, ты вчера на коже этой лошадки проколов не видел? — мимоходом спросил Андрей, направляясь к трупу и доставая нож.
— Была парочка, но маленьких, и я подумал, что ничего страшного. Просто замазал зеленкой.
Утро было еще ранним, и предрассветные сумерки не давали рассмотреть всех деталей, поэтому Корчак опять включил налобный фонарь и присел возле раздувшейся туши лошади.
— Что здесь, черт возьми, происходит? — Из кустов выбрался недовольный Батя.
— Ничего особенного, просто я ошибся.
— В чем?
— Это не вампиры. Вчерашние собачки питаются на манер пауков.
— С чего ты это взял? — спросил Батя, опасливо подходя ближе.
— Я вчера порезал того монстрика и нашел в его горле что-то наподобие всасывающей трубки. А утром увидел вот это. — Продолжая говорить, Андрей ткнул ножом в тушу. Кожа лопнула, из разреза тут же потекла бурая жидкость. — Они впрыскивают какую-то хрень, которая растворяет мясо, а затем питаются этой дрянью.
— И откуда ты все это знаешь? Насколько я помню, ты был бухгалтером, а не биологом, — прогнусавил сонный и оттого недовольный Вини. При этом он морщился и закрывал нос, что и стало причиной изменения в голосе.
Подобное желание возникло и у Андрея — слишком уж омерзительно воняла вытекающая из туши масса. У останков лошади задержались только Убивец, Вини и Батя. Все остальные отбежали на безопасное расстояние.
— Вини, все это преподавали в школе, и если бы ты слушал учителя, а не дергал девок за косички, то знал бы, о чем я говорю, — фыркнул Андрей и, не выдержав, отбежал подальше от воняющей туши.
Сзади мягко ступал Батя, на ходу раздавая приказы:
— Все, снимаемся, некогда нам заниматься биологией. Неровен час, жители этого милого городка надумают прочесать округу.
Быстро оседлав коней, они тронулись в путь. После потери одной из лошадок походный строй изменился. В одиночку верхом ехали Батя, Сурок и Андрей. Вини и Света по-прежнему двигались вместе, а вот последнюю лошадь Акира разделил с Натой, которая осталась безлошадной. При распределении нагрузки опять возникла непонятная ситуация — Ната хотела ехать с Андреем. Батя разрешил этот спор с помощью короткого рыка, что отнюдь не уменьшило количества вопросов в голове Корчака.
Лес Альтфовер Вальд обрывался у неширокой проселочной дороги, и путники выехали на открытое пространство. Слева от них по небольшой равнине тянулась железная дорога, а вдали виднелись строения коммуны Дойч-Ваграм. Батя пару минут вглядывался в монокль, а затем принял решение:
— Меняем маршрут. Что-то в окрестностях Вены становится тесновато, поэтому сделаем крюк и выйдем на «железку» уже за коммуной.
Окружной путь занял два часа, и на холм, возвышавшийся возле полотна железной дороги, они выехали часам к десяти утра. Как они ни спешили пересечь открытое пространство, но все же невольно задержались на холме за городом. Причиной остановки был не вид на оставшийся слева и сзади городок, а то, что представляла собой Вена. Древнего города больше не было, точнее, так казалось с первого взгляда. Когда-то извилистые улочки построенной еще бог знает когда столицы Австрии закрывали от света божьего настоящие джунгли. Чуждые планете Земля насаждения начинались километрах в десяти от холма и удивленно застывших на нем всадников. Причем граница насаждений была очерчена словно под линейку.
— Батя, а как ты намерен провести лошадей сквозь ЭТО? — озадаченно спросил Вини.
— Пока не знаю.
Ответ на вопрос Вини вскоре дали сами лошади — животные наотрез отказывались даже подходить к зарослям ближе чем на сто метров.
Подергав лошадь за уздечку, Батя спешился и начал снимать поклажу.
— Как я и говорил, за Дунай мы пойдем пешком — хорошенького понемножку. Впрочем, нам не привыкать.
Андрей переупаковывал рюкзак, настороженно поглядывая в сторону леса. Точнее, того, что с трудом можно было назвать лесом, да и джунглями тоже. Эти заросли сильно отличались не только от обычных земных лесов, но и от новых эльфийских насаждений. Все растения и деревья перед ним больше походили на водоросли. Они даже двигались медленно и плавно, словно находились на большой глубине. Казалось, что там, в зарослях, не воздух, а жидкость. Андрей тягостно вздохнул: «Да уж, в этой жизни не стоит удивляться ничему — может, там действительно вода?»
День обещал быть трудным. Корчак с сомнением оглянулся на Батю и перевел взгляд на девушек — вот уж кого он точно не хотел бы тянуть с собой в этот «сад водорослей».
Сомнения хоть и терзали душу парня, но остались при нем — разубеждать командира не было смысла: Убивец уже понял, что старик закусил удила. Да и возвращение назад было бы форменным самоубийством. Он не тешил себя надеждами — это был путь в один конец, и то, что он оказался таким легким, скорей всего, значило, что на обратной дороге их ждет либо смерть, либо плен.
— Все готовы? Тогда пошли, — скомандовал Батя.
В последнее время у него вошло в привычку задавать риторические вопросы. А как еще можно было назвать вопрос, если задавший его человек даже не собирается ждать ответа?
Последние сто метров до леса Андрей прошел на ватных ногах, сам себе не веря, что осознанно лезет в этот кошмар.
— Эх, где наша не пропадала, — то ли вздохнул, то ли прорычал Вини и нырнул в маслянистые заросли.
Андрей вошел в лес вторым, и ему показалось, что кто-то щелчком забросил отряд на совершенно другую планету. Все вокруг было нереально фантастичным. Маслянисто поблескивающие щупальца растения, до дрожи похожего на закопанного головой вниз гигантского осьминога, лениво пытались добраться до путешественников. Тонкие жгутики местной травы извивались как черви, сплетаясь в практически сплошной ковер, под которым с трудом прослеживались два стальных рельса железной дороги. Мягкие, похожие на водоросли стволы «деревьев» тянулись вверх, вопреки всем законам физики. Андрей сначала подумал, что все это творения магии, но от его прикосновений умирала едва ли треть растений. Похоже, где-то во Вселенной природа обладала довольно странным чувством прекрасного, а эльфы притащили эту «красоту» на Землю. Несмотря на угрожающие действия, растения оказались не такими уж злобными. Псевдоосьминог получил острой кромкой мачете по щупальцам и тут же втянул их под землю, а цепляющаяся за обувь белесая трава не могла удержать людей и легко рвалась от малейшего движения.
