Увидев меня, привидение опешило насколько, что даже не стало пытаться пугать новеньких, хотя это было его любимым занятием. Я поспешно сделал страшные глаза, и, опомнившись, Дари быстро забубнило, что сейчас заговорщики пойдут за ним, ступая след в след. И ничего страшного не случится, если кто-то попытается сбежать. Тёмному Князю всё равно полный комплект светлых не нужен. Команда заметно сникла и безропотно поплелась за скользящим по воздуху призраком. Я, притулившись между Алиром и Анабель, тихо напевал себе под нос похоронный марш.
* * *
Алир пытался разглядеть хоть что-нибудь в окружающей его темноте, но ничего не получалось. Летящий впереди призрак светился жемчужно-белым, но в то же время этого света не хватало на то, чтобы разглядеть мелкие детали обстановки, и он же не давал глазам привыкнуть к тёмноте. Правда, Габриэль, зрение которого позволяло прекрасно все видеть, шепнул, что здесь точно нет ничего интересного, кроме каменных стен, — мол, даже в лабиринте Риля было куда веселее. Но рыцарю всё равно хотелось видеть чуть больше, чем просвечивающая спина призрака, который назвал себя Дари и всё время что-то недовольно бормотал себе под нос.
За его спиной Леллин с Габриэлем опять затеяли спор. Оба явно получали удовольствие, подкалывая друг друга. Потом на них шикнула Анабель, которой надоело идти между двумя спорщиками. Парни чуть-чуть побурчали на эльфийку, но, вспомнив, что момент для дурачеств неподходящий, замолчали.
— Как думаете, нас сразу к Тёмному Князю доставят? — осторожно поинтересовалась Хелена, спотыкаясь о небольшой порожек.
— Естественно. По-другому и быть не может, — уверенно заявил Габриэль, вздыхая о чём-то своём.
— А вдруг может?
— Тогда бы нас спровадили в темницы. Нет, он примет нас сейчас. Дари, долго ещё?
Призрак ничего не ответил, впрочем, этого и не требовалось, так как они действительно пришли. В конце очередного коридора вспыхнул ослепительный свет, заставив всех светлых на секунду зажмуриться. А когда они снова открыли глаза, команду уже взяли в кольцо с десяток рослых серьёзных стражников в начищенных до блеска доспехах, не в пример тому толстощекому дядечке, что их сопровождал до Цитадели.
— Князь ожидает вас! — громогласно объявил один из них. — Вы будете держать ответ перед ним. Следуйте за нами!
— Будто бы у нас есть выбор, — пробурчал Леллин, косясь на проводника, который почему-то забыл свой фирменный ехидный комментарий. Неужели Габриэль волнуется?!
Алир даже остановился, пораженный этой мыслью до глубины души. Тёмный, и правда, выглядел пришибленным, шел ссутулившись и ни на кого не смотря. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Одна ошибка — и они точно покойники. Рыцарь старался не думать о таком исходе дела. Пессимистом он будет на том свете, а здесь лучше надеяться на лучшее, дабы случайно не накликать беду.
Занятый такими мыслями, он почти не обращал внимания на окружающую их роскошь. Большие картины, поражающие воображение своей красотой, мягкие ковры, узоры на стенах, резные колонны, доспехи рыцарей, изумительная лепнина — всё было удивительно гармоничным. Странно, но нигде не было заметно никакой вычурности — очень уютно и даже светло.
Светло у Тёмного Князя?! Алир, наверное, всё-таки засмеялся бы, если б в этот самый момент они не подошли к огромным створчатым дверям, без сомнения ведущим в тронный зал. Тот самый стражник, что объявил им об ответе перед князем, дотронулся до завитушки на стене, и двери бесшумно разъехались в стороны.
— Удачи нам, — неожиданно тихо пробормотал Ибор, — если того, провалимся это…
— Удачи, — согласился Леллин.
— Удачи, — шепнула Хелена, стискивая заколдованный кинжал.
— Ti’Lyas, — Анабель наклонила голову.
— И Тьма, — бледно улыбнулась Лин.
Габриэль промолчал.
— Удачи! — подвёл итог Алир.
И они зашли в Зал.
И здесь рыцаря ожидало удивление.
Просторный зал, исполненный в бежевых тонах, что изредка сменялись оттенками благородного коричневого, копирующего древесную отделку. Высокие сводчатые потолки раздвигали пространство. Огромные витражные окна с помощью солнечного света заливали зал тонким разноцветным ажурным узором. Зал украшали большие вазоны с неизвестными рыцарю цветами, от которых растекался тонкий нежный аромат. Алир заметил, что на лице девушек появились неуверенные улыбки.
В конце на небольшом возвышении находилось большое удобное кресло с двумя подушками. Рядом с этим креслом справа стоял хрупкий юноша с совершенно непонятной улыбкой. С Габриэлем они бы могли показаться ровесниками. Пока кто-нибудь не спросил бы настоящий возраст этого мальчика с большими синими, по-детски добрыми глазами. Хотя чем весёлый крестьянин не шутит? Может, ему и правда семнадцать? Алир подумал, что этот юноша ему знаком. Хотя где он мог его видеть?
С другой стороны находились ещё несколько личностей. Более мрачных, чем юноша, и от этого лучше вписывающихся в понятие «Цитадель Тьмы», которое рушилось у светлых на глазах. Ведь по обстановке этот замок больше бы подошёл Светлому Князю! Ну что за неправильный Тёмный им попался?! Кстати, а где он?
В зале ведь больше никого не наблюдалось. Вообще.
Стражники отошли на почтительное расстояние, понимая, что светлые никуда не денутся. Минута проходила за минутой, ожидание становилось всё тягостнее. Команда удивленно крутила головами по сторонам. Лица личностей всё больше мрачнели, а улыбка юноши становилась всё более и более по-идиотски счастливой. Кресло Тёмного Князя так и оставалось пустым.
Где же этот Князь, крестьянин весёлый его за ногу?!
В тот момент, когда напряжение достигло критической точки, и готово было прорваться, Свет знает чем, совершенно неожиданно из-за спины рыцаря раздался смех.
Весёлый, беззаботный. Обернувшись, Алир понял, что смеется никто иной как Габриэль. На лице проводника блуждала счастливая улыбка — копия той, что прилипла к лицу юноши возле трона. В ответ на непонимающие взгляды команды, проводник пожал плечами и легко стряхнул с запястий оковы.
— Вам не кажется, что в зале кого-то не хватает? — После чего он направился к креслицу…
* * *
Я неспешно прошествовал к своему любимому креслицу — надо же, Элли даже подушечки положил, умница, надо будет ему благодарность объявить, — и умостил свои косточки. Эх… хорошо-то как! Ещё бы поесть чего нормально… Я даже глаза прикрыл от накатившего блаженства. Потом вспомнил про светлых и поспешил увидеть их реакцию. Реакция была, но не совсем та, которую я ожидал.
Команда смотрела на меня удивлённо и в тоже время обеспокоенно, — как на деревенского дурачка, который высморкался в рукав королевской мантии. Они что, ничего не поняли?! Рядом хихикнул Элли, поддерживая мой шок. Ладно, ладно, непонятливые мои, ну я вам сейчас устрою.
Я потянулся и повернулся к Элли.
