Но внезапно что-то изменилось. Вокруг них возникла зеленоватая прозрачная стена. Небо засветилось золотистым сиянием, земля затряслась от тяжелого топота.
Среди орков началась настоящая паника. Они отшатнулись назад, развернулись и, давя друг друга, поспешно бросились наутек. Тяжелый топот нахлынул. Огибая зеленоватую стену, мимо пронеслись глыбы металла – тяжелая кавалерия коронного полка, первым прибывшего на подмогу. Низко опущенные пики, окованные защитными доспехами кони, все это врезалось в толпу орков, сокрушая и давя неорганизованную орду.
Шаманы не успели среагировать. Если они сначала не участвовали в сражении, полагая, что орда справится с этой горсткой и без их помощи, то сейчас все изменилось настолько быстро, что они не смогли что либо противопоставить. Боевые маги недаром ели свой хлеб. Они-то и блокировали все попытки шаманов.
Фулос тяжело осел там, где стоял. Харос открыл глаза и непонимающе смотрел на побоище, организованное кавалерией.
– Будем жить, воины! – прохрипел офицер и кулем свалился рядом с полковым знаменем.
Знаменоносец не шелохнулся. Он крепко сжимал побелевшими пальцами древко порванного в нескольких местах и окровавленного знамени, с золотистой мордой волка на зеленом фоне и золотистой же большой руной "у", обозначавшей учебный полк.
"Теперь оно стало боевым", – вяло подумал Фулос.
Шум битвы быстро удалялся. Кавалерия опрокинула орочьи ряды и гнала их к границе. Мимо обессиленных бойцов проходили все новые и новые свежие подразделения. Колыхались штандарты коронных полков, реяли знамена наемников. Прогрохотал еще один отряд тяжелой кавалерии.
Стена, окружавшая остатки учебного полка, растаяла. В сопровождении всадников к ним приблизился какой-то важный чин. Офицер завозился, пытаясь встать. Израненное тело плохо слушалось, но все же ему удалось подняться на ноги. Старательно выпрямившись, он отдал честь.
– Лэр генерал! Учебный полк задачу выполнил. Орда задержана.
Генерал спустился с коня и козырнул в ответ.
– Благодарю, полковник!
– Виноват, но я – майор, – прохрипел офицер.
– Вот как? – хмыкнул генерал. – Наплечный погон изрублен, я и не разобрал. Но генералу не пристало ошибаться. Новый наплечный погон полковнику!
Один из сопровождавших генерала поспешно спешился и, подбежав к застывшему офицеру, быстро и сноровисто заменил золотистый погон на его правом плече.
– Всех представить к наградам! – распорядился генерал. – Надо же! Они даже полковое знамя умудрились сохранить! Эй, полковник! В коронные пойдешь?
Офицер, растерянно смотревший на генерала, неожиданно застенчиво улыбнулся и отрицательно качнул головой.
– Я наемник, лэр генерал.
– Ну, что же, – генерал вздохнул. – Это твое право. А жаль! Всем вызвать целителей!
Дальше все было как в тумане. Фулос смутно помнил, как он, с рукой на перевязи, стоял перед строем нового полка, и его награждали медалью "За отвагу и честь". Рядом, гордо выпятив грудь, стоял Харос, сияя такой же медалью. Фулос спиной чувствовал завистливые взгляды других бойцов.
Надо же! Салаги, а вон какие награды отхватили! Но в то же время все понимали, что плата за такие медали не могла быть низкой.
– …С правом ношения на парадной форме, – закончил зачитывать офицер, награждавший их. – Встать в строй!
Братья браво развернулись и заняли места среди воинов. Это был полк, в который их намечено было отправить.
Командовал им капитан Крекен ад Сарон. Именно к нему обратился дядюшка Туротос. Как и когда они познакомились, Туротос не рассказывал. Как не рассказывал и о том, почему капитан откликнулся на просьбу мелкого корчмаря. Только всякий раз, когда речь об этом заходила, Туротос печально вздыхал и щупал свой кошель, изрядно похудевший с прошлого раза.
Полк, в котором оказались братья, был на хорошем счету. Командир был строг, но справедлив. Чего еще желать солдату? Правильно! Финансового вспомоществования. У наемных полков таким был процент с добычи. Это вам не коронные войска, которые снабжаются денежным питанием регулярно и вне зависимости от того, ведут они боевые действия, или нет. Наемники получают часть добычи и делят ее согласно контракту, заключенному при поступлении в полк.
А вот с добычей в последнее время было не очень. Как только не крутился капитан, пытаясь прихватить то здесь, то там хоть что-то. Приходилось заключать соглашения на сопровождение обозов купцов. В такие моменты торговля в кабинете капитана шла ожесточенная и не менее эмоциональная, чем на рынке. Приходили заказы и от местных дворян. Требовалось постоять в охранении, побыть в замке для устрашения соседей и тому подобная мелочь. Главное, за это исправно платили, и капитан не брезговал такими предложениями.
Но появлялись и иные задачи. За них наемникам особо не платили. Вернее, это наемникам приходилось расплачиваться. Борьба с нечистью пожинала свои жертвы. Охотники и маги обходились слишком дорого. Местные власти, дабы не входить в расходы, поднимали на борьбу местные войска, имевшиеся под рукой. Только нечисти было все равно, кого харчить. И на первых порах полк понес потери.
Фулос и Харос вынуждены были сразу включиться в боевые будни. Теперь их клинки имели накованную серебряную кромку. На шее болталось несколько амулетов, предохраняющих от всякой нечисти. Они научились быстро и правильно реагировать на неожиданности.
Конечно же, самое большое удовольствие им доставляло сопровождение купеческих обозов. И даже не потому, что охрана всегда пользовалась уважением со стороны обозников. Нравилось останавливаться в городках и поселках. Там обычно были таверны, харчевни, кабаки и т.д. Братья, если были в этот момент свободны, обязательно навещали эти заведения. Они делали заказ и располагались со всеми удобствами, потягивая эль. Чем ближе к ночи, тем активней подтягивался народ. Разговоры становились громче, возникали споры и ссоры. Чем обычно такое заканчивается? Правильно! Доброй подтасовкой.
Вот тогда и начиналась самая веселуха. Братья всегда были непременными участниками таких мероприятий. К месту ночевки обоза они возвращались с синяками и царапинами, но невероятно довольные проведенным временем. А если еще при этом удавалось улизнуть, не заплатив, то вечер считался идеальным. Правда, на следующее утро сержант недовольно ворчал, рассматривая живописные образины братцев. Но жалоб со стороны местных не поступало, а значит, все можно было считать в порядке.
– Что-то мне не нравится вон то дерево, – хмуро сказал Харос, показывая рукой на отдельно стоящую липу. – Только что там что-то мелькнуло.
– Тебе не показалось? – спросил Фулос. – Темень такая, что может померещиться, что хочешь.
Харос постоял, прикрыв глаза и положив освобожденную от перчатки руку на амулеты, потом открыл глаза.
– Холодеет! – пояснил он, ткнув пальцем в один из своих оберегов. – Ясно, что нечисть! Вот только кто?
