— Тоже ничего.
— Привидится же такое. — Фавнус размял затекшую шею.
— Что?
— Словно мы сквозь Червя прошли, а в чреве его людей, странно одетых, много-много. Жуть, да и только!
— Ты бы побольше рассказов Лаврентия и Кранкэнштейна слушал про всякую всячину, тогда и не приснилось бы тебе такой ерунды, — попенял сатиру Антип. — Придумает же.
— Действительно, Фавнус, — сказал Круглов, пытаясь выкинуть из головы сатира всякие бредни. — Выкинь из головы, так и с ума сойти недолго.
— Ладно, забыли, — кивнул сатир, посчитав увиденное в отключке, как уверяли его спутники, простым кошмаром.
Все замолкли, осмысливая прошедший случай. В воцарившейся тишине слышно было взволнованное дыхание стоявших рядом товарищей и легкий стук копыт переминавшегося с ноги на ногу сатира. Алексей, как военный со стажем, от этой вязкой тишины даже задремал стоя. Но когда его чуткая дремота грозила перерасти в здоровый богатырский сон, под их вздрогнувшим «батискафом» раздалось чавканье жидкой грязи, возвестив своим пассажирам о прибытии в пункт назначения.
— Что это? — напрягся Фавнус. — Никак приплыли?
— По всей видимости, — произнес Алексей, отыскивая крючок на двери.
— Обожди, Командир! — простонал сатир, его былая храбрость, видимо, осталась наверху. — А если там Черт?!
— Вот и хорошо! — Алексей наконец нащупал крючок. — Он нам и нужен, не так ли?! Найдем его, обговорим ряд вопросов, надо будет, подеремся. Пошли, хватит здесь отсиживаться.
Открыв дверь, Круглов сделал шаг вперед и оказался по колено в вонючей жиже.
— Твою дивизию! — произнес он, почувствовав затекающую в берцы жидкость. — В эту Предисходнюю, похоже, помимо человечьих, стекаются и другие отходы. Ладно, пошли.
— А куда? — опять дружно спросили братья Лычко стоявшего в грязи Командира. Они пока не решились шагнуть в жижу и наблюдали за действиями Алексея из дверей «батискафа».
— Вопрос уместен, — ответил Леха, оглядев сумеречную округу. Насколько позволяло скудное рассеянное освещение, вокруг расстилалось вонючее болото с торчащими тут и там корнями деревьев, хотя самих деревьев не было.
«Жаль, что деревья здесь растут внутрь, — проанализировал сложившуюся ситуацию Круглов, продолжая сканировать округу. — По деревьям я бы мог сориентироваться по сторонам света. А здесь ни деревьев, ни солнца, ни луны, ни звезд. Хотя что бы это нам дало? Погодь, а что там блестит?»
— Гляньте туда! — Леха показал рукой на дрожащую вдали искорку. — Возможно, костер или дом. Там путь узнаем к Черту.
— А может, это вновь Огненный Червь там ползает? — Сатир тоже выглянул наружу и разглядел огонек.
— Не говори ерунды, Фавнус, Червь — это привидение, — Алексей заправил форму перед нелегкой дорогой. — Я пошел, а вы как хотите, чистюли.
Леха двинулся на «маячок». Вскоре его догнали братья Лычко и еле сдерживавший позывы к рвоте сатир.
Отряд в полном составе и без потерь продолжил путь по подземному Темному Княжеству.
Скоро сказка сказывается, да не скоро, как в нашем случае, дело делается.
Сатир, привыкший к запаху и чавканью под ногами, обогнал братьев и пошел рядом с Командиром. Шел-шел, да и предложил:
— Командир, разреши мне песню воинственную спеть, печаль-скуку развеять?
— Валяй, только негромко, — разрешил Леха, он и сам был не прочь услышать что-нибудь иное, нежели это противное чавканье в ботинках. Тем более что врагов поблизости, да что там врагов, ни одной живой души поблизости не было.
И сатир запел:
Спроси у смерти строгой,
Какой идти дорогой,
Куда отважным воинам отправиться с утра?
Иди по коридору,
Хоть этот путь не долог,
Иди, мой друг, иди, мой враг, дорогой бога Ра!
(И так ровно три повтора).
— Прикольная песня! — высказал свое мнение Алексей. — В моем мире похожая детская песенка есть, и мотив похожий.
— Детская-кадетская, — заважничал рогатый «певец». — Эту песню егиопские рабы-гладиаторы перед боями исполняют. Я фанат их сборной. Последний раз наши «Нильские крокусы» у команды «Вороны Спартака» со счетом одиннадцать ноль выиграли, то есть подчистую вырезали. Вот так.
— У нас «спартаковцы» тоже неважно играют, — согласился Алексей с сатиром и остановился как вкопанный. В спину ему врезались братья и тоже остановились. — Вот тебе, Фавнус, и «дорога бога Ра».
Перед нашими героями из сумрака выступила гигантская пирамида с маячком на вершине, вернее, одна из ее сторон, потому как остальные были укрыты во мгле слева и справа от них. Около входа в пирамиду стояло изваяние сфинкса, точь-в-точь такое же, какое Алексей видел во время служебной командировки в Египет.
— Ух ты! — рассмотрели причину внезапной остановки братья Лычко из-за спины Алексея.
— Да, впечатляет! — ухмыльнулся Леха и пошел к входу в пирамиду. — Вот где логово Джеймса Черта. Осталось, как сказал Цезарь: «Прийти, увидеть, победить», или, как сказал бы я на месте Цезаря: «Войти, найти и обезвредить».
Но самое простое на первый взгляд из перечисленного — «войти», оказалось вовсе не таким простым делом.
Как только команда Алексея выбралась на сухой песчаный пригорок перед пирамидой, лежавшая скульптура сфинкса вздрогнула и встала на свои огромные лапы. Со спины ожившей статуи посыпался песок.
— Стой, кто идет?! — взревел сфинкс, найдя горящими, налитыми кровью глазами пришедших путников. — Зачем пожаловали?!
От увиденной громадины почти у всех в команде мысли перепутались, и только смельчак и герой Алексей не оплошал, вышел вперед.
— А ты кто такой?! Чего рычишь на мирных путников?!
— Я?! — удивился такой дерзости сфинкс. — Кто я такой? Я страж левых ворот Предисходней! Я Цербер!
Даже Алексей открыл рот от услышанного. Тут, собравшись с мыслями, сатир закрыл тщедушной грудью нарывавшегося на неприятности Командира.
— Я, конечно, глубоко извиняюсь, сфинктер микс… — начал беседу с трехэтажным монстром Фавнус, но тот его перебил.
— Как ты меня обозвал? «Сфинктер»? — взревел оскорбленный сфинкс.
— Ой, конечно же нет, мистер, я хотел сказать — мистер сфинкс, — поправился тут же сатир. — Извините еще раз, я волнуюсь, но на фресках в склепе-храме Аида вы изображены трехголовым, извините, песиком.
— Трехголовым песиком? Ах, песиком. — Сфинкс громогласно расхохотался. — Кретин, нас просто трое братьев стражей. — Сфинкс-Цербер ударил лапой по земле. — Я охраняю левые врата Предисходней, мой старший брат — Церебрал охраняет основные центральные врата, а младший — Цептер, правые. Усек, малявка?
— Да, спасибо, усек, приятно было познакомиться, — продолжал суетиться Фавнус. — До свидания, оревуар, чао-какао…
