Офицер чуть скривился и обратился к дворянам:
— Господа не возражают, если этот человек пройдет испытание первым?
— Господа не возражают. А если нам дадут стулья, то господа вообще согласны пропустить вперед, — немолодой дворянин поморщился, — все это быдло.
Офицер удивился, но постарался скрыть свое удивление. Он куда-то отошел, и через несколько минут принесли четыре раскладных стула, на которых расселись дворяне. Остальной народ скучковался в стороне.
Между тем солдаты с плюхом скрылись вдалеке, за плавным поворотом шоссе. Офицер, явно не рассчитавший расстояние, несколько растерялся, но, подумав, послал вдогонку солдата с амулетом связи.
Спустя некоторое время офицер переговорил с кем-то по амулету и отправил деревенского добровольца в сопровождении солдата. Едва тот скрылся за поворотом, офицер снова воспользовался амулетом, после чего крикнул:
— Следующий.
Народ замер. Не знаю, что меня подвигло: может, нежелание дожидаться окончания этого цирка, может, опасение, что позднее на том конце моста скопится много солдат, но я вызвался идти следующим.
— Харген, проводи даму. — Офицер махнул рукой одному из солдат.
Я подхватил свой мешок и двинулся в указанном направлении.
— Вещи оставь, — окликнул офицер.
— Еще чего! Чтобы их какая-нибудь задница сперла?! Не отдам! — Я попытался скопировать вопли торговки, у которой воры пытаются вырвать самое дорогое — товар. — Не отдам! — И, сбросив с плеча мешок, уселся на него. — Последнего лишаете! Как я дальше жить буду?!
Дворяне, сидящие с видом заядлых театралов, наблюдающих игру посредственных актеров, улыбнулись. Офицера перекосило.
— Забирай свой… — офицер на несколько секунд сжал челюсти, — товар, и бегом отсюда!
Подхватив мешок, я несколько раз быстро поклонился офицеру и быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Чуть прихрамывающий солдат бросился за мной, а со стороны дворян послышались жидкие аплодисменты.
О том, что что-то идет не так, я догадался, когда, миновав плавный изгиб дороги, увидел комитет по встрече. Трое солдат, обнажив мечи, бежали к нам. Двое других, вместе с предыдущим испытуемым, остались возле жабы. Я оглянулся. С той стороны бежали пятеро солдат. Мой конвоир тоже извлек меч. Подавив панику, я не торопясь продолжил движение, лихорадочно пытаясь сообразить, кто виноват и что делать. Ну с виновным понятно. Жаба-переросток, которую местные называют плюхом. Интересно, почему она меня так боится?.. Хотя это не самый насущный вопрос. Главное — что делать? Примерно в двадцати шагах от плюха меня остановили, молча взяв в кольцо и направив в мою сторону мечи. Когда к солдатам подбежали пятеро отставших, один из тех двоих, что сторожили жабу, достал из поясной сумки амулет типа «булыжник» и заорал:
— Все в порядке! Мы ее поймали!
Выслушав ответ, он продолжил:
— Берем плюха, эту дуру — и назад!
Двое солдат бросились к емкости с жабой. Остальные немного расслабились, загомонили, но мечи не убрали. В этот момент я решился. Рой вылетевших плетений почти мгновенно парализовал окружавших меня солдат. Секундой позже упали те, кто бежал к жабе. А еще через секунду свалился связист с «рацией», успевший выхватить этот радиобулыжник, но не успевший ничего сказать. Мальчишка, стоявший рядом с ним, упал как подкошенный. А вот тот, кого офицер назвал мастером Гикро, падать совсем не собирался. Я пульнул в него персонально, попутно переходя на магическое зрение и недоумевая. Жаба оказалась укрыта сплошным и очень мощным магическим щитом, закрывавшим заодно и Гикро. Патовая ситуация. Мне его не достать, ему не достать меня. Я медленно двинулся по противоположному краю дороги. Обойду и попытаюсь убежать.
Но противник решил иначе. Гикро закатил глаза, задергался, и жаба прыгнула. Я замер, опешив от удивления. Такого шоу я еще не видел. Невнятно подергавшись, жаба с глазами, глядящими в разные стороны, явно рассинхронизированными задними ногами и частично неуправляемыми передними, все же смогла прыгнуть. Приземлившись с глухим шлепком на брюхо, она немного отлежалась, хаотично двигая передними лапами, затем, вращая глазами и мелко трясясь на манер студня, корявыми движениями паралитика подготовилась ко второму прыжку. Тем временем хитрый Гикро успел отбежать, так чтобы жаба находилась между нами. Предположив, что тот вышел из области защиты, я запустил мимо жабы парализующий шарик. Жаба прыгнула и в прыжке выстрелила в меня языком.
Мир потек и изменился. Навстречу языку и сопровождающим его щупальцам симбиотического организма, атакующего мое тело, выстрелили мои щупальца. Поединок плети и обуха. Стального и бумажного мечей. Щупальца встретились. Вкусно, но мало. Шишка с иглой на языке жабы бессильно ткнула меня в псевдотело и, испачкав одежду ядом, упала. Тварь, отбросив остатки щупалец, завернулась в глухую защиту, отрезав при этом собственный вытянутый язык.
Забавное существо. Образовано симбиозом двух форм жизни, энергетической и органической. При этом органический мозг управлял сразу обеими. Но гораздо более актуальный вопрос: как оно меня чувствует? Перед глазами мгновенно пролетели конфигурации полей, и сразу пришло понимание. Тварь создает вокруг себя тончайшую многомерную энергетическую сеть, по колебаниям которой, по-видимому, узнает обстановку. Мои щупальца съедают часть сети, жаба это чувствует и беспокоится. Если жаба — продукт эволюции, значит, есть подобные хищники. Но, скорее всего, это обычный косяк разработчиков. Хотя откуда мне знать, может, это вовсе не баг, а фича?
Тем временем я переместил свои кормящиеся щупальца немного в сторону таким образом, чтобы они не задевали создаваемую жабой сеть. Это было несложно: сеть — шестимерная, а в числе доступных мне измерений я до сих пор не разобрался. Однозначно больше десяти.
Жаба начала приходить в себя, зашевелилась и с ненавистью уставилась на меня. Не желая выяснять все атакующие возможности земноводного, я прикончил ее, элементарно обойдя защиту безмозглой твари. Ткнул щупальцем в ее энергетический центр, как любой с легкостью может ткнуть пальцем в центр круга, не касаясь окружности. Высасывать энергию было приятно — как будто через соломинку пьешь вкусный слабоалкогольный коктейль.
Мир изменился в обратную сторону. Я стоял неподалеку от круга парализованных солдат, передо мной грязной кучей лежала мертвая жаба, а в стороне, со ртом, полным белой пены, бился в конвульсиях Гикро. Я свернул ложную ауру и припустил по дороге трусцой.
Дорога, явно предназначенная для скоростного транспорта, была относительно прямая. Когда обработанные мною стражники скрылись из виду, я едва мог переставлять ноги. Н-да… Физическая форма ни к черту. Спортом, что ли, заняться?
Пошатываясь, я тупо брел, посылая перед собой команды на открытие технических помещений дороги. А что делать? Убежать я не мог, а прятаться в кустах было бессмысленно.
Наконец впереди прямо из дороги выскочил знак, изображавший что-то вроде многолучевой звезды, дорожное покрытие забурлило, расступилось — и открылся служебный люк.
