— Сколько стоит коронация? — спросила Малинда.
Маленький барон словно не заметил вопроса. Когда нужно, у него случались удивительные приступы глухоты.
— Горожанам прекрасно известно, что трон погряз в долгах и не имеет реальных источников дохода. Остается надеяться, что Парламент, как только соберется, утвердит ассигнования. Но традиционно доход короны зависит от таможенных пошлин, которые ввиду бельской блокады почти не взимаются. Без мирного договора не обойтись.
Малинда повернулась к сэру Змею.
— Когда вы сможете потрепать каких-нибудь элементаров?
Даже его циничная надменность несколько поблекла.
— Не знаю, ваша милость. У меня есть список, однако многие цели переместились, другие сменили род деятельности. Уверен, вы по-прежнему можете купить где-нибудь секс-раба или любовный напиток, или наложить сглаз на вашу тещу, но серьезная сторона заклинательского дела скрылась до поры до времени. Шести месяцев протектората как раз хватило, чтобы колдуны ушли в подполье. Придется начинать с пустого места, и возможно, потребуется куда больше времени, чтобы победить. Уверен, мы сумеем помочь вашей милости, хотя не так скоро.
Повисла гробовая тишина, которую прервал герцог со свойственной ему подобной боевому топору тактичностью.
— А что с ее долгом констеблю, а, барон? И маршалу? Вы их включили в счет?
Обстановка в комнате стала еще мрачнее.
— Нет, — ответит Дэшез. — Такие суммы обычно не включают в государственный бюджет. Как их классифицировать?
— Как цену справедливости! — рявкнула Малинда. — Милорды Бофорт и Тенкастер, надеюсь, вы понимаете, что с оплатой придется подождать, пока текущий кризис не разрешится?
— Конечно, — отрывисто проговорил Мышь. — Мы с констеблем прекрасно все понимаем. Постараемся объяснить это нашим людям, которые по большей части простые, необразованные парни. Уже несколько месяцев им не платили. Именно их недовольство подвигло нас поддержать законного претендента в недавнем династическом споре.
Глаза-бусинки весело блестели, но угроза прозвучала открыто: своей силой и оружием они посадили Малинду на трон и точно так же могут ее сбросить.
Неужели Гренвилл был настолько глуп, чтобы отправиться в Бофорт и отдать себя во власть двух полководцев, которым преизрядно задолжал? Или этот маленький наемник плетет интриги, чтобы угрожать короне?
— Благодарим вас, лорд Бофорт. И очень ценим вашу преданную поддержку, — осторожно проговорила Малинда. Особенно если бы верили в нее. При упоминании нового титула глазки Суриса довольно блеснули. — Что касается вознаграждения, то, быть может, доход от Бофорта составит часть уплаты. Поскольку наш дорогой брат скончался там, у нас с этим поместьем связаны печальные воспоминания. Уверена, славный замок может стоить куда больше, чем сумма, которую мы вам должны.
— Боюсь, что нет, ваша милость, — тяжело вздохнул Сурис. — Я позволил себе небольшое расследование и выяснил, что это ужасное место заложено по самой низкой цене. Так ведь, барон?
Дэшез снова склонился над бумагами и на этот раз не поднял взгляд.
— Я еще не составил полного списка имений, заложенных, гм, предателем… если такой список вообще можно будет составить.
Совещание неумолимо превращалось в кошмар, где каждый новый поворот оказывается страшнее предыдущего. К пустой казне Малинда была готова, но никак не к разговору о долгах. Перед лицом советников королева не должна выглядеть удивленной и неуверенной.
— Наш дорогой Гренвилл хотя и был военным героем, но вот с управлением королевством явно не справился. Что же он сделал с деньгами?
Последовала длительная пауза, и Сурис ответил:
— Укрепил береговые форты, миледи, и нанял солдат. Он хотел сделать Шивиаль недоступным для бельских рейдеров… так он говорил.
Малинда почувствовала кроющуюся в этих словах опасность, словно надвигающуюся грозу.
— Сколько фортов? Сколько человек?
— Мне неизвестно точное число, — уклончиво ответил маршал.
— Констебль?
— Мне тоже, миледи. Как минимум два десятка крепостей и раза в два больше укрепленных городов. Что касается людей… Его милость несколько минут назад упоминал о нехватке рабочих рук.
Удары грома послышались еще ближе. Возможно, Малинда совершила не такой уж и ловкий ход, как ей раньше казалось. Если Гренвилл создал собственную армию и отказался платить Йоменам и Чёрным Всадникам — быть может, даже угрожал их разогнать, — тогда поспешное предательство наемников объясняется очень просто. Требовалось время, чтобы подумать.
— Короне просто необходимо найти денег. У вас есть разумные предложения?
О духи, почему лорда Роланда нет, когда он так нужен Шивиалю?
После тоскливого молчания констебль Вальдор прогремел:
— Если торговцы отказывают, вашему величеству следует обратиться к землевладельцам.
— Черные Всадники с радостью помогут в сборах, — предложил Сурис.
Герцог Бринтонский и вдовствующая баронесса де Мэй закричали в один голос, да так громко, что ничего понять было невозможно. Канцлер Жарзвезда попыталась водворить тишину, и тогда крик подняли все. Совет раскололся: аристократы вопили, что они не обязаны платить наемникам и предателям; в ответ военные изощренно ругались в адрес бесполезных, жирных паразитов; остальные поддерживали ту или иную сторону.
Малинда встала на ноги и обводила всех яростным взглядом, пока советники наконец не замолкли.
— Это Совет, а не школьный двор, — процедила она. — Мы установили, что лорд-протектор пытался воевать с бельцами с помощью замков, кавалерии и пехоты. Так? Убил ли он на самом деле хоть одного бельца? Неужели он не понимал, что проблема кроется в блокаде? Неужели он совсем сошел с ума. — Ее дед осознал, что укрепления и форты бесполезны, поскольку дракары могут пристать у любого берега. Строительство флота тоже ни к чему не привело, поскольку на воде бельцам не было равных. Действенным способом защиты оказались конные отряды народного ополчения под предводительвом местных шерифов, да и те в лучшем случае только преследовали рейдеров, возвращавшихся к кораблям после грабежа.
Сурис передернул плечами.
— Он сам был пехотинцем. Поэтому так рассуждал.
— Хорошо! — зло рявкнула она. — Его имения будут конфискованы в пользу короны. Надеюсь, у вас готовы соответствующие воззвания, канцлер?
— У нас не было времени, чтобы…
— Вот они, ваша светлость, — пробормотал Кинвинкл, передавая бумаги канцлеру.
Малинда улыбнулась ему. Пока что Секретарь оставался ее лучшей находкой.
— Кто-нибудь знает, сколько стоят земли Гренвилла?
