— Поедем проведаем тетю Мод, — объявила Лили. — Она никого не знает на этой ферме и подумает, что я приехала с незнакомцем.
Артемас уныло согласился. От мужского запаха, от всей его фигуры и от их опасной близости мурашки пробежали у нее по спине. А они вместе всего лишь десять минут.
Глава 12
Тетя Мод с сестрами играли в крокет на лужайке — Маленькая Сис, в безрукавке с круглым вырезом и узких джинсах, слонялась без дела; Большая Сис, в ситцевым платье, опиралась на молоток, как на палку; тетя Мод, согнув колени, прицеливалась для следующего удара, ее большие бедра и коренастый торс обтягивал пестрый сарафан. Бутылка виски «Джек Дэниеле» и три полных стакана украшали металлический газонный столик. Дюжина странных коричневых шариков, привязанных к столику нитями, парила в воздухе.
Лили, заглушив мотор, припарковала джип на улице. Во дворе перед домом голубели клумбы пурпурных ирисов, раскинулись ветви тенистых деревьев, зеленела трава.
Маленькая Сис, увидев Лили, подняла свой молоток в пьяном приветствии. Большая Сис выплюнула на землю табак. Тетя Мод сидела спиной.
Через пару минут женщины раскрыли рот от изумления и застыли, как глупые наседки. Лили грустно торжествовала: «Видите? Он вернулся».
Он пожал руку каждой из них. Мод поднялась на ноги, обняла его за плечи и внимательно на него посмотрела:
— Я помню, когда ты приезжал сюда звонить по телефону. У меня создалось впечатление, что ты самый серьезный парень из всех, кого я когда-либо видела.
— Я приехал, чтобы помочь Лили вернуть ферму.
Тетя Мод опустила руки, стрельнув косым взглядом на Лили. На лице ее появилось бесстрастное выражение, словно она вот-вот откроет заседание муниципалитета. Сестры застыли от удивления.
— Ты уже видела мистера Эстеса? — поинтересовалась тетя.
Лили покачала головой.
— Из этого ничего хорошего не выйдет.
— Разговор идет о деньгах, — вмешался Артемас.
Маленькая Сис фыркнула:
— С ним этот номер не пройдет. Он — Водолей. Знаешь, какой он? — Она подошла к столу, залпом выпила стакан янтарного виски и, пошатываясь, вернулась к ним. — Люди, родившиеся под знаком Водолея, очень нервные и упрямые. В основном. — Она по-турецки села на траву. — А вы кто по знаку? — обратилась она к Артемасу.
— Водолей.
— О проклятие!
Тетя Мод виновато взглянула на Лили:
— Она разводится с Маршалом.
Лили встала на колени перед Маленькой Сис и обняла ее.
Та лишь махнула рукой:
— Он спал с одной кассиршей в своем банке. Я только вчера узнала. Эта сучка ему в дочери годится. — Она запрокинула голову и, окинув испытующим взглядом Артема-са, попросила: — Покажите свою ладонь, молодой человек.
Он приблизился и протянул руку. Она принялась изучать ее с нескрываемым интересом.
— Да, да. — Она наконец хлопнула его по ладони и отстранилась. Взяла руку Лили и почему-то радостно стала раскачиваться на месте. — Да, да.
Большая Сис ткнула младшую сестру молотком:
— Отстань от них, пьяная дурочка.
— Это судьба, — воинственно ответила Маленькая Сис. — Ее не обманешь.
Лили поднялась и потянула Артемаса за руку. Он хмуро перевел взгляд с Маленькой Сис на нее. Лили покачала головой:
— Не обращай внимания.
— Ты знаешь, что это такое? — Маленькая Сис махнула рукой на шарики. — Презервативы. Так они выглядят куда привлекательнее. Мы надуваем их горячим воздухом.
Большая Сис смущенно хмыкнула, прихрамывая, подошла к столу и, достав перочинный ножик, начала протыкать непристойные декорации.
Громкие хлопки взвинтили нервы Лили. У Артемаса серьезное выражение лица сменилось великодушным изумлением. Тетя Мод загородила собой Маленькую Сис, которая, насупившись, смотрела на Большую, кажется, собираясь отомстить.
— Оставайтесь обедать. — Мод покачала головой. — Уже все готово. Мы просто были свидетелями первого акта развода Маленькой Сис.
— Мистер Эстес… — начала было Лили.
— Его сын разбил жизнь своим родным. Я не знаю всего, но подозреваю, что Хопвел и Дусия устали оберегать его от неприятностей. Говорят, он опять спелся с дурной компанией.
— Он не должен жить в доме Лили, — встрял Артемас.
Тетя Мод сочувственно посмотрела на него, но твердо возразила:
— К сожалению, это уже его собственность.
— Ты не могла бы поговорить с мистером Эстесом? Попытаться переубедить? — не отступала Лили.
— Конечно, я поговорю с ним, но уверена, он смотрит на твою усадьбу как на подарок богов. Не знаю почему, но это так. — Она обняла Лили за плечи. — Ты, милая, пойдешь в колледж этой осенью. Даже если бы тебе удалось вернуть ферму, что бы ты стала там делать?
Голова Лили поникла.
— Это все равно что спросить, зачем мы дышим. Ферма — часть меня.
Артемас, молча выслушав диалог, осторожно вмешался:
— Мне кажется, я смогу убедить его продать ферму. Лили может жить там и учиться в каком-нибудь местном колледже.
На лице тети Мод застыло каменное выражение.
— Лили не станет сидеть в тени вашего старого поместья и мечтать о том, когда вы вернетесь и останетесь там. Она провела там всю свою жизнь, и вы, поощряя ее сейчас, поступаете неправильно.
От стыда Лили захотелось сквозь землю провалиться.
— И вовсе это не из-за Артемаса.
Маленькая Сис громко фыркнула, приблизилась к парню и, похлопав по щеке, подняла указательный палец.
— Твой жизненный путь лежит в другом направлении. — Она подняла другой палец, указывая на Лили. — Параллельно с Лили, но не более. Впрочем, — она сложила пальцы вместе, — может, это когда-нибудь и произойдет, но не теперь.
Лили обхватила голову руками.
— О Боже, вы все перепутали!
— Где вы были несколько месяцев назад? — требовательно вскричала Большая Сис, тряся своей палкой.
Ни один мускул не дернулся на лице Артемаса.
— Я не знал, что нужен Лили. Я виноват и нахожусь здесь, чтобы исправить ошибку.
Тетя Мод вздохнула.
— Вы ей больше не нужны. Почти обезумев от горя, она все еще не пришла в себя. Незачем вам еще больше смущать ее и вредить ей.
— Я не шар для игры в крокет, — запротестовала Лили. — Перестаньте говорить обо мне так, будто вы можете заставить меня катиться по газону туда, куда захотите. Я сама знаю, что мне делать.
Наступила напряженная тишина. Маленькая Сис наклонилась к тете Мод и пробормотала:
