— Когда она смотрит на меня, у меня появляется ощущение, будто я подхватил какую-то странную лихорадку.
— Может быть, у тебя проблемы со здоровьем? — взглянул на него Кит. — Не хочешь доктору показаться?
— Нет. Пусть лучше он проверит голову Девона.
— Он уже это сделал, — сказал Девон. — Достал какой-то инструмент, сунул мне прямо в ухо и смотрел.
— И что? — поинтересовался Гидеон.
— Сказал, что все чисто, — пожал плечами Девон.
Кит поднял бровь:
— Нет. Он сказал, что видит все насквозь.
Гидеон усмехнулся и стал размышлять, когда Кит и Девон начали подтрунивать друг над другом.
Возможно, он сумел научиться быть довольным. Возможно, он сейчас доволен. В свое время он не верил, что это возможно.
Он нужен Шарлотте. В смысле, выходившем за пределы физиологии.
Но видимо, ему она нужна больше, ему и его пребывавшей в небрежении дочери. Он так жалел о жизни Сары. Он не мог спасти то, что они потеряли. Но он не повторит ошибки. Ни с Сарой, ни с ее братом или сестрой, которые, как он надеялся, у нее скоро появятся. Он думал, что Эмили была бы довольна.
Он не смог бы выбрать женщину лучше Шарлотты, даже если бы до конца дней искал замену матери, которую потеряла его дочь. Теперь рядом будет кто-то, кроме его дворецкого и противной экономки, следивших, чтобы он не упился до смерти. Женившись на Шарлотте, он обретет больше, чем просто жену. У него будет семья.
— Ладно, — выпрямился он на сиденье. — Вы меня уговорили. Высадите меня на углу. Я прогуляюсь до академии пешком. Шарлотте, вероятно, не понравится мое появление там, но это ее последний день в академии. Я задержусь на несколько минут. И подожду в комнате, где никому не помешаю.
Мисс Пеппертри буквально втащила его в дом и повлекла через холл к официальной гостиной.
— Хвала небу, вы здесь! — воскликнула она, ее очки съехали на кончик носа. — Торопитесь! Он с ней наедине. Конечно, там Ранкин, но он не та сила, что вы. Я слушала под дверью — исключительно для ее блага, вы понимаете, — и услышала про тайный побег. Это будет конец для нее. Для школы. Для меня.
— Успокойтесь, мисс Пеппертри, — сказал Гидеон, но мгла ярости захлестнула его. — Вы, должно быть, неправильно поняли. Кто с Шарлоттой? Сэр Дэниел? Ее брат или один из кузенов?
Гидеон подумал о Филиппе, но тот заигрывал бы со смертью, явившись к Шарлотте, когда ему велено было держаться подальше. Не может быть, что речь идет об этом проходимце.
— Вот, ваша светлость, — открыла дверь мисс Пеппертри. — Сами посмотрите.
Он застыл, прервав своим появлением весьма тревожный разговор, судя по облегчению на лице увидевшей его Шарлотты.
— Твой герцог разобьет тебе сердце, — услышал он последнюю фразу.
— Нет. — Гидеон ладонью так толкнул дверь, что мисс Пеппертри, ахнув, едва успела отскочить, чтобы не оказаться припечатанной к стене. — Вы ошибаетесь. Ее герцог всего лишь переломает вам кости.
— Только не в академии! — в ужасе воскликнула мисс Пеппертри. — Я этого не переживу!
Филипп повернулся с беспечной улыбкой.
— Вы застали меня врасплох в театре. Теперь я подготовился.
— Отлично. — Стащив перчатку, Гидеон изо всех сил хлестнул его по щеке.
Филипп не дрогнул, но его глаза потемнели, губы сжались, когда он посмотрел Гидеону в лицо.
— Нет! Не делай этого, — побледнела Шарлотта.
— Он уже сделал, — провел пальцем по щеке Филипп.
Гидеон раздраженно взглянул на нее:
— Пожалуйста, выйди из комнаты. Подобные дела при дамах не улаживают.
— Я…
— Сейчас же!
После недолгого колебания Шарлотта подхватила юбки и поспешила вон, переглянувшись с мисс Пеппертри. Ранкин двинулся к герцогу, сознавая, что он контролирует ситуацию.
Гидеон с негодованием смотрел на Филиппа, который, казалось, съежился, наконец сообразив, с каким врагом схлестнулся.
— Мы встретимся завтра утром, сэр, чтобы уладить это дело раз и навсегда. Какое оружие выбираете?
Филипп судорожно сглотнул.
— Я был бы дураком, предложив ученику Фентона что-то, кроме пистолетов.
— Вы были дураком, переступив порог этого дома, когда я дал вам шанс уйти живым. — Гидеон оглянулся на звук шагов и с удивлением увидел, как в комнату входят Кит и Девон. — Что вы здесь делаете?
— Девон узнал у дома слугу Филиппа, — покачал головой Кит. — И подумал, что могут быть проблемы. Насколько я понимаю, они есть.
Гидеон кивнул:
— Мы встречаемся завтра на свежем воздухе. Я свяжусь с вами, сэр, уточнить детали.
— Болван, — без всякого сочувствия сказал Девон Филиппу, — вы заслуживаете всего, что он вам уготовил. У меня соблазн самому уладить дело. Она моя кузина.
Филипп, не ответив, вышел из комнаты. Если он и жалел, что разозлил Гидеона, то скрыл это. А если пока не жалеет, подумал Гидеон, то пожалеет об этом завтра.
Шарлотта остановилась посреди холла, рядом с мисс Пеппертри.
— Девочки не должны услышать об этом. Это не должно произойти. Мне нужно остановить это.
— Согласна, — сказала мисс Пеппертри. — Если ты этого не сделаешь, для нас это будет погибель. Появятся свидетели и начнутся пересуды в газетах. И если дуэль для кого-то из них кончится скверно… Мне даже страшно об этом думать.
— Я должна их остановить, — сказала Шарлотта, предчувствуя, что ей это не удастся.
— Как?
— Что ты предлагаешь? — спросила Шарлотта. — Я не могу думать. Почему мужчины так поступают? Пожалуйста, Дафна, дай мне совет. Что я могу сделать, чтобы помешать им?
Мисс Пеппертри прищурилась:
— Ты можешь пригласить герцога поужинать и угостить его вином.
— Ты снова читаешь про Борджиа? Почему тебя влечет к этим ужасным темам?
— Не знаю, — ответила Дафна. — Почему тебя тянет к опасным мужчинам?
Шарлотта не нашлась что ответить.
Действительно опасно влюбиться в мужчину, которого она создала в своем дневнике. Выдуманного мужчину, которым она могла распоряжаться как хотела. Но герцог Уинфилд не вымышленный возлюбленный. Он реальный.
Она сочинила столько счастливых финалов. Она выдумала, что темноволосый герцог заметит ее в толпе и больше никогда не взглянет на другую женщину. Теперь, когда этот роман стал реальностью, Шарлотта поняла, почему все Боскаслы действуют вопреки всякой логике, когда на их горизонте появляется правильный человек.
— Возможно, тебе следует привести его светлости разумные доводы.
