Чего может не случиться, если она не сумеет вырваться из этой сутолоки на дороге и подготовиться к его возвращению домой в конце недели. Карета выбралась из зловония, в котором когда-то жила Харриет, и, похоже, остановилась. Постукивая туфелькой, Харриет ждала. Проведя день в сырости, она хотела вернуться домой, вымыться и сменить одежду. Играя прядью непослушных рыжих волос, она закрыла глаза и начала считать до тысячи. На счете триста тридцать она открыла окно и высунулась попросить кучера или одного из лакеев разведать причину задержки.
Но кучер не отвечал. Он явно дремал — подбородок уперся в грудь, руки сложены на животе. От него никакой пользы.
Харриет раздраженно вздохнула, глядя на бредущих овец. Пастуха поблизости не видно.
И что случилось с лакеями?
А, вот они, стоят столбом у витрины магазина серебряных дел мастера. Несколько пешеходов и уличных торговцев протискиваются между ними посмотреть, что за суматоха на углу.
Наверное, произошел несчастный случай. Какая-нибудь двуколка налетела на повозку с углем. Или извозчик отказывается тронуться с места, пока пассажир не заплатит.
Харриет приказала бы лакеям вернуться на место, но сомневалась в том, что они услышат ее сквозь блеяние, смех, крик…
Крик.
Она снова высунулась в окно и вытянула шею, чтобы посмотреть поверх толпы.
У крика был знакомый тон.
Он звучал как… Нет, это невозможно.
Этого не может быть.
Он звучал точно так же, как ее собственный голос до интенсивных уроков риторики Эммы Боскасл. Он звучал так, словно это та, прежняя Харриет устроила суматоху на углу.
Она открыла дверцу и спустилась без помощи лакеев, обычно придерживающих ступеньки.
— Эй, мадам. Смотрите, куда ноги ставите.
— Можно не толкаться, миссис?
— В очередь, леди. Вставайте, как и мы, простые люди.
— Простые люди, — пробормотала Харриет себе под нос, крепко двинув мужчину локтем под ребра. — Подвинь свою тушу.
Обернувшись, мужчина уставился на нее, слишком изумленный, чтобы протестовать. Воспользовавшись его удивлением, Харриет прошмыгнула вперед и пробиралась сквозь толпу. Сначала Харриет оплакивала свое позорное воспитание. Но со временем поняла, что инстинкты трущоб герцогине скорее помогают, чем мешают.
— Что за шум на углу? — спросила она цветочницу в красной шали с кистями.
Продавщица оглядела ее:
— Я вас знаю.
— Нет. Не знаешь.
— Да. Правильно. У вас есть пара пенсов?
Харриет вытащила несколько шпилек с жемчужными головками, и волосы тут же рассыпались во все стороны. Ее кудри всегда были проблемой. Даже Шарлотта, которая редко говорила недобрые слова, сравнивала волосы Харриет со змеями на голове горгоны Медузы.
Харриет бросила шпильки в корзинку цветочницы.
— Что стряслось?
— Девчонка на углу зарабатывает состояние, продавая справочник, который напечатала на Граб-стрит.
Девчонка.
Справочник.
Харриет не хотела верить предчувствию, от которого покалывало затылок.
— Какой справочник? О богатых? О вечной жизни? Что заинтриговало столько народу?
Цветочница бросила корзинку и переплела пальцы, чтобы подсадить Харриет.
— Сами посмотрите. Хорошо, что вы легкая.
Харриет ахнула, покачнувшись на нетвердой опоре из рук цветочницы.
— Ну что там? — спросила цветочница, едва не опрокинув Харриет головой в толпу.
— О Господи! Я ее придушу. — Харриет встревоженно посмотрела на ненадежную опору. — Вы не можете меня еще немного подержать?
— Скажите, что там?
Харриет сумела выхватить листки из чьей-то руки, прежде чем потеряла равновесие. Цветочница заглянула ей через плечо:
— Что там написано?
Харриет отбросила непокорные рыжие волосы, которые были под стать ее буйному темпераменту.
— «Справочник академии Скарфилд для юных девушек, мечтающих выйти замуж за герцога».
— За герцога? — Цветочница уставилась на листок в руке Харриет. — Правда? Непохоже, что девчонка может написать собственное имя.
— «Результат гарантирован», — напрягая глаза, разбирала дешевую печать Харриет. — Как поучительно.
— Ну, что там еще?
— Не могу же я читать все.
— Прочтите только важное. Полезное. Как заставить герцога жениться на мне!
Харриет хмуро посмотрела на цветочницу и начала читать вслух:
— «Как это случилось? Как скромная школьная наставница ухитрилась получить предложение руки и сердца от убежденного холостяка герцога Уинфилда?»
— Как?
— «Это был умысел или судьба? — Харриет фыркнула, бегло просмотрев возмутительный листок. — Как не одна, не две, а три директрисы академии Скарфилд ухитрились каждая выйти замуж за чертовски красивого герцога? И как можете вы, дорогая читательница, превратить свои мечты о подобной судьбе в реальность? Вот несколько советов, которые приведут вас к замужеству.
1. Надо родиться в аристократической семье. Однако подцепить герцога может даже уличная сорвиголова, если ее опекает благородная семья и если она хорошо обучена.
2. Признайтесь в любви герцогу своей мечты в дневнике, который попадет в его руки, так он узнает о вашем желании. Рискуйте своей репутацией, чтобы выиграть его любовь.
3. Пусть вас застанут в компрометирующей ситуации в нужном месте (в объятиях герцога) в неподходящее время. Главное для вашего плана — чтобы свидетелями этой неосторожности стали друзья, родственники и противники, и тогда единственным средством от вашей погибели станет свадьба.
Чтобы удостовериться в истинности этих слов, пожалуйста, обращайтесь к персоналу академии Скарфилд».
Харриет набрала в грудь воздух.
— Ну погоди, Верити Крессуэлл. Мы с тобой встретимся с глазу на глаз, ты у меня удостоверишься, маленькая предательница.
И все-таки вопреки себе она восхищалась предприимчивостью девочки. В прежние времена Харриет сама способна была сотворить нечто подобное. Она решила, что сохранит затею Верити втайне от Шарлотты и мисс Пеппертри, иначе они обе взорвутся, как гранаты.
— В этом есть сколько-нибудь правды? — спросила цветочница, ее голос дрогнул от тоски, которая, как знала Харриет, через несколько лет сменится скептицизмом.
Да. В этих листках была правда! Верити явно слушала сплетни других девочек и превратила их болтовню в прибыльное дело. Что ж, это лучше, чем лазить по карманам. Если сравнивать это с прежними грехами Верити, кто-то даже может сказать, что академия оказала на нее положительное влияние.
