— Подождите меня тут, мисс, — сказал слуга, подойдя к Вайолет после разговора с дворецким, — я скоро вернусь.
Но, подождав его немного, Вайолет решила сама отыскать дорогу в зал и, открыв первую попавшуюся дверь, оказалась в маленькой, скупо освещенной комнате с лестницей, устланной ковровой дорожкой в красновато-золотистых тонах. Едва она решила вернуться, как следом в дверь влетел мальчик с двумя игрушечными мечами в руках. Мальчик помчался наверх и, уронив один из мечей, исчез из виду.
— Простите! — крикнула ему вслед Вайолет и наклонилась, чтобы поднять видавший виды деревянный меч. — Мне кажется, вы кое-что потеряли.
Но мальчик так и не вернулся.
Вайолет сжала рукоять меча и сделала выпад, угрожая притаившемуся у стены воображаемому противнику. Должно быть, этот меч был любимой игрушкой мальчишки — отполированная от частого пользования рукоять меча не оставила ни зацепки на шелковых перчатках. Таким же гладким был и короткий деревянный клинок.
Вайолет сделала еще один выпад.
— Эй вы, ни с места! — приказала она павлиньим перьям в высокой вазе на столике в нише, затрепетавшим от ее окрика. — Пропустите меня, и я обещаю, что не выдам никому вашего местонахождения. Но вы…
Она едва сдержала крик, когда навстречу ей из-за портьеры вылетел мужчина в фехтовальной маске и подбитой ватой куртке.
— Не говорите ни слова, — сказал он, предупредительно подняв руку, — но хочу предупредить: перьям нельзя доверять.
Вайолет попятилась к лестнице, сжимая деревянный меч.
— Кто…
Что это? Репетиция какой-то сцены из сегодняшнего представления? И репетиция ли это или часть действа? Вайолет уставилась на рапиру в правой руке незнакомца. Других действующих лиц поблизости не было.
О чем она думала, отправляясь в одиночестве бродить по чужому дому? Горничная предупреждала ее, что кровь, что течет в венах Боскаслов, должно быть, вовсе не кровь, а любовное зелье, и что зельем этим насквозь пропитано все в доме, даже воздух.
После мгновенного замешательства Вайолет решила юркнуть в нишу и скрыться за портьерой. Однако незнакомец с рапирой предугадал ее ход и отрезал ей путь к отступлению. Из-за маски она не могла разглядеть его лица, но она готова была поклясться, что его взгляд словно пронзал ее насквозь.
— Я очень глупо выгляжу? — прошептала Вайолет.
Джентльмен с рапирой галантно покачал головой:
— Вы тут ни при чем. Это все они — вероломные перья. Канальи пытаются меня задержать всякий раз, как я прохожу мимо.
Вайолет вздохнула, пряча меч в складках платья. Смысла в этом не было — он его уже увидел.
— Я чувствую себя ужасно глупо.
— Напрасно, — медленно сказал незнакомец, опуская рапиру. — Пропал наследник. И я не стал бы недооценивать опасность. Ситуация близка к критической.
Вайолет почувствовала симпатию к этому мужчине. И даже нечто большее. Словно они были сообщниками. Участниками заговора. В голосе его была приятная хрипотца, и звучал он доверительно и дружески. Незнакомец сумел расположить ее к себе, и Вайолет включилась в игру прежде, чем это осознала. Хотя, если подумать, он мог бы внушить ей страх, если бы не вел себя с ней так непринужденно.
— В таком случае вы не там ищете. Наследник побежал наверх. Полагаю, это его меч.
Джентльмен с рапирой посмотрел на деревянный меч в ее руке:
— Один из его мечей. Надеюсь, вы не пострадали?
Вайолет улыбнулась:
— Он так торопился, что едва ли меня заметил.
— Маленькие мальчики бывают опасными.
— Да, я знаю. — Она протянула ему меч. — Удачных вам поисков.
Джентльмен засмеялся, отвесив ей поклон, и направился к лестнице.
— Мерси, мадемуазель. Простите меня, если я вас напугал. И пожалуйста, не гневайтесь, если услышите крики или реплики, не предназначенные для дамских ушей. Маленький злодей должен быть наказан.
— Разумеется, — пробормотала Вайолет.
Что-то в шутливых манерах незнакомца ей импонировало. Полученное ею воспитание требовало, чтобы она забыла об этой встрече, но голос сердца оказался сильнее предусмотрительности. Прошла целая вечность с тех пор, как Вайолет последний раз с кем-нибудь флиртовала. И еще больше времени прошло с тех пор, как она в последний раз позволила себе поддаться зову сердца. Она не могла представить, чтобы Годфри гонялся за непослушным сыном во время званого вечера.
И если уж на то пошло, она вообще не могла представить, что у Годфри могут быть дети, что настораживало, поскольку ей хотелось иметь полноценную семью со всеми заботами и радостями, которые приносят дети. Ей всегда хотелось стать матерью, но отчего к ней пришли эти мысли сейчас, после встречи с незнакомцем, — совершенно непонятно.
Джентльмен с рапирой вдруг остановился посреди лестницы и обернулся. Вайолет чувствовала его взгляд, хотя и не могла видеть под маской его лица. Разумеется, и она смотрела на него так же пристально, как смотрел на нее он. Не каждый вечер встретишь мужчину, который гоняется за наследником титула по одному из самых роскошных в Уэст-Энде особняков. Впрочем, Вайолет была плохо осведомлена об обычаях высшего света.
— Вы потерялись? — вежливо поинтересовался мужчина на лестнице. — Я как-то не подумал об этом спросить, когда налетел на вас, выскочив из-за портьеры, словно черт из табакерки.
Вайолет отступила в спасительный полумрак ниши. Она понимала, что ей следует удалиться под любым предлогом, но она не могла себя заставить — незнакомец уже успел ее очаровать. Даже если все это было лишь игрой, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие от этой игры. Теперь, когда он стоял на несколько ступеней выше, ничто не мешало ей хорошенько его разглядеть. И то, что она видела, ей нравилось. Незнакомец был высок и широкоплеч, а от его гибкого стана и мускулистых ног вообще было не оторвать глаз. Маска придавала ему какой-то загадочный шарм, и, возможно, именно из-за маски голос его звучал так хрипловато-таинственно. Ее завораживала глубина этого голоса.
— Думаю, я ошиблась дверью, — призналась она.
— А куда вы хотели попасть? Не могу похвастать тем, что знаю в этом доме каждый закуток, и все же…
Ей вдруг сделалось неловко — она забыла, куда шла.
— Я должна была найти места в зрительном зале, — ответила Вайолет после паузы, во время которой он тактично хранил молчание.
Незнакомец спустился на одну ступень. Он приблизился к ней, и Вайолет явственно ощутила грозящую ей опасность. Жаркие стрелы летели ей прямо в сердце. По спине пробежал холодок. Она невольно поежилась — он выдержал долгую паузу прежде, чем вновь заговорил.
— В таком случае, — сказал он, — у меня есть к вам предложение. Я увижу вас в зале, и, когда попрошу, чтобы кто-нибудь из зрителей мне помог, я рассчитываю на то, что вы вызоветесь мне помочь. Во втором ряду есть место — первое от центрального прохода, которое будет за вами. Мне показать вам дорогу?
