— Встаньте в ряд вдоль книжных полок напротив окна.
Они выполнили приказание. Джонас и Коуви ввели мистера Филинга в комнату. Последним вошел Эпплби с Суити.
— Отлично. Теперь двое — к книжному шкафу. Я хочу, чтобы вы нашли одну книгу — «Басни Эзопа». Вам придется снимать с полки каждую книгу и раскрывать ее — некоторые обложки ложные. Проверьте каждую книгу.
Все в изумлении уставились на него.
— Ну! Живо! У меня нет времени — у мисс Суит нет времени.
Филлида первая протянула руку за книгой и поймала взгляд Люцифера. Они все — Демон и Флик, Джонас и Коуви — знали, что «Басни Эзопа» находятся в столовой. Но Люцифер спокойно снял с верхней полки первый том.
Филлида начала со средней полки. Флик и Демон рядом с ней также занялись книгами.
Через несколько минут Люцифер, полуобернувшись, посмотрел через плечо:
— Почему бы вам не позволить мисс Суит сесть? — И он указал на стул у окна. — Вы достаточно далеко от нас, чтобы продолжать использовать ее как прикрытие. Если она не присядет в ближайшее время, то может упасть в обморок, а это никому из нас не нужно.
Люцифер подчеркнул слово «никому», и Эпплби расслышал это.
— Вы правы. Это никому не поможет.
Он прикинул расстояние до стула, затем подтащил к нему заложницу. Перед тем как выпустить старушку, он посмотрел на остальных.
— Ищите живее!
Люцифер продолжил свое занятие. Филлида не отводила глаз от его лица. Она заметила, как он переглядывается с Демоном, словно разговаривает с братом без слов.
Филлида посмотрела на Флик. Та тоже заметила этот безмолвный диалог. Поймав взгляд Филлиды, она едва заметно пожала плечами. Минуту спустя Люцифер пробормотал: — Из-за этого томика «Басен Эзопа» вы убили капрала Шерринга?
Несмотря на то что слова были произнесены вполголоса, вопрос прозвучал на всю комнату. Люцифер обернулся посмотреть, какой эффект это произвело на Эпплби.
Лицо того превратилось в маску немого изумления. Он открыл рот, затем закрыл, вновь открыл…
— Как вы… Впрочем, сейчас это не имеет значения. — Но, помолчав, все же не смог удержаться: — Как вы узнали об этом?
— Гастингс сказал, что это сделали вы, — повернувшись, сказал Демон.
— Он никогда не говорил мне…
— Гастингс — порядочный человек, — вновь вступил Демон. — Он не мог представить, что существуют люди, способные на убийство лучшего друга.
Лицо Эпплби окаменело:
— Шерринг был глупцом. Провинциальный выскочка, отец которого разбогател на торговле. Они купили титул вместе с поместьем и всем прочим, что к нему прилагается. Я по происхождению гораздо выше его, но никогда не имел и половины того, что ему было доступно.
— И вы решили сравнять счет? — Подобно Демону, Люцифер задавал вопросы, не прекращая рыться в книгах. Остальные, глядя на них, старались делать то же самое.
Видя, что все заняты делом, Эпплби постепенно успокаивался.
— Да, некоторым образом. Но они сами подсказали мне как — он и его папаша. В ночь перед решающим сражением принесли почту. Я никогда не получал писем, естественно, и Джерри Шерринг, стараясь скрасить мою жизнь, читал мне вслух свои. Его отец писал, что приобрел несколько ценных книг, и в то же время собрание картин пополнилось ценным экспонатом.
Его наследник, старший брат Джерри, не интересовался ничем, кроме звонкой монеты. Старик был уже плох в то время, но, несмотря на свою немощь, сделал фантастическое открытие. Он обнаружил миниатюру работы великого мастера. Он был уверен, что это подлинник, но был слишком слаб, чтобы довести дело до конца. В то же время старик не хотел, чтобы об этом узнал его прямой наследник, и продал вещь за бесценок. Поэтому он спрятал ее до возвращения из армии Джерри, который мог бы заняться этим делом.
— И он спрятал миниатюру в книгу? — обернулся на миг Люцифер.
— Да. — Эпплби стоял прямо за спиной у Суити, слишком близко, чтобы Люцифер мог попытаться напасть на него. — Все это было в письме.
Старик даже предупредил Джерри, чтобы тот никому не рассказывал об этом. Но Джерри не внял предостережениям отца и прочел письмо мне.
— Он доверял вам.
— Он был дураком — он доверял всем.
— Поэтому погиб.
— На поле боя. Он мог погибнуть в любой момент. Я просто сделал это неизбежным.
— А потом вы отвезли тело его семье, изображая безутешного друга. — Люцифер не отводил взгляда от книжных полок. Остальные продолжали свое дело, но их движения замедлились — все внимательно слушали. — Но что же пошло не так?
— Все, что только возможно, — с горечью сказал Эпплби. — Две недели ушли на то, чтобы уволиться из армии и перебраться в Англию, затем долгий путь в Сканторп и дальше. Я прибыл к тому моменту, когда его отец уже скончался и брат вступил в права наследования.
— Не понимаю, почему это составило проблему.
— Само по себе, безусловно, нет, но жена брата оказалась непростой штучкой.
— Как большинство женщин.
— Не в этом смысле. — Тон Эпплби стал презрительным. — Чертова баба оказалась скупердяйкой, как и сам братец. Они знали, что Джерри поднимет скандал по поводу продажи отцовской коллекции, поэтому поспешили обстряпать это дельце, когда тело отца еще не успело остыть. Они продали «Басни Эзопа».
Люцифер посмотрел на Эпплби:
— Не хотите же вы сказать, что обыскали все коллекции Англии?
Эпплби невесело рассмеялся:
— Если б надо было, я сделал бы даже это. Но неожиданно во мраке отчаяния мелькнула надежда. У жены брата был список тех, кто приезжал на распродажу библиотеки. Пятнадцать коллекционеров. Я наплел ей байку о том, что хочу купить несколько книг Джерри на память, и она отдала мне этот список. — Он горько рассмеялся: — Как и все в моей жизни, эта удача оказалась с подвохом.
— Список был составлен в алфавитном порядке? — полюбопытствовал Люцифер.
— Именно! — Весь злобный нрав Эпплби прозвучал в этом выкрике, переходящем в отвратительное, угрожающее шипение. — Если бы я начал с конца, сегодня уже был бы богатым преуспевающим человеком. Но я двинулся по порядку.
— Это, я полагаю, объясняет неожиданную кончину мистера Шелби.
На миг повисло молчание, затем Эпплби проговорил:
— Вы не теряли времени даром. — Не получив ответа, он продолжил: — Шелби мог бы жить до сих пор, если бы не был так подозрителен. Он застал меня ночью в своей библиотеке. Если бы он просто вошел, все могло кончиться хорошо, — у меня наготове была подходящая история. Но он довольно долго наблюдал за мной из укрытия и понял, что я ищу определенную книгу. Пришлось его убить.
Никто из них ни разу не заподозрил, что я что-то ищу, — вот почему до библиотеки Уэлема я добрался только через пять лет. В каждом из предыдущих четырнадцати случаев мне приходилось наниматься на службу, иногда у самого коллекционера, что было гораздо удобнее, но чаще где-нибудь по соседству. Затем нужно было выяснить все о порядках в доме, в котором я намерен был производить поиски, чтобы выбрать подходящее время. Я стал крупным специалистом в учетных книгах коллекционеров. Именно с них я начинал свои поиски. Но теперь точно знаю, что книга здесь, и миниатюра все еще спрятана внутри. Вы должны найти ее — сегодня ночью она должна быть у меня в руках.
