– Ты искатель? – с надеждой поинтересовался паренек, нацепив толмач.
– Нет, – ответил я.
Разочарование собеседника было таким явным и комичным, что я не удержался и спросил:
– А что ты хотел? Может, я смогу помочь?
– Мне нужно стать искателем!
Решительность в голосе паренька снова заставила меня улыбнуться:
– Так что же тебе мешает?
– Но я слышал, что для этого нужно пойти в обучение к какому-нибудь опытному искателю, потом принести из Проклятых земель что-нибудь очень ценное, выстоять в схватках с разными опасными хищниками и…
– И кто тебе такие сказки рассказывал? – перебил я перечисление условий.
– Но как же так?! – растерялся парень. – В нашей деревне об этом все знают!
Отхлебнув из кружки, я лениво заявил:
– Насколько мне известно, искателем можно стать только в одном случае – если вступить в Гильдию, заплатив соответствующий взнос и получив особый профессиональный знак.
Собеседник приободрился:
– А можешь рассказать, где она находится?
– Могу даже проводить, дай только допить. Квасу хочешь?
Парень отказываться не стал, по мере сил подсобил опустошить кувшинчик, и мы вместе отправились в Гильдию. Путь туда оказался недолгим, но за это время я успел узнать о Китоше, который разрешил называть себя Китом, очень многое. Паренек оказался говорливым и, шагая рядом, рассказал мне о своей скучной жизни в родной деревне, о желании стать искателем, которое мучило его последние годы, о жарких спорах с родней, которая отчего-то не понимала стремлений Кита стать богатым и знаменитым, об уходе из дома и странствиях по дорогам Империи, которые привели его в Ирхон.
Все это я выслушал молча, не собираясь отговаривать от глупой затеи парня, которому еще не стукнуло шестнадцати. Уж если родные оказались бессильны убедить его, мне нечего и пытаться. Поэтому, вполне возможно, Кит сгинет во время первой же самостоятельной вылазки в Проклятые земли, пополнив многочисленные ряды неудачников, ставших кормом для тварей. А жаль, паренек начал мне нравиться своей детской наивностью, открытостью и умильной непосредственностью, так нечасто встречавшимися в людях.
Дойдя до нужного здания, мы вошли в гостеприимно распахнутые двери, едва не столкнувшись с выходившей из конторы компанией искателей, которых Кит проводил благоговейным взглядом. Внутри оказался коридор и несколько дверей. К ним были прибиты начищенные до блеска медные таблички с выгравированными надписями. Я хотел поинтересоваться у Кита, умеет ли он читать, но парень без сомнений открыл первую попавшуюся.
Последовав за ним, я очутился в уютном кабинете, где наличествовала вся необходимая для подобных комнат атрибутика – стулья, шкафы, забитые книгами и какими-то свитками, а также большой письменный стол, за которым сидел седоватый мужчина средних лет. Увидев нас, он поинтересовался:
– Что привело вас сюда, молодые люди?
«А толмачи в Приграничье весьма популярны!» – подумал я, поскольку мой амулет все еще висел на шее парня.
– Мы хотим стать искателями! – решительно заявил Кит.
Похоже, парень подумал, что я вызвался проводить его только потому, что сам планировал вступить в Гильдию.
– Похвально! – с радушной улыбкой сказал гильдеец. – Нам очень нужны такие смелые и целеустремленные личности, которые смогут с гордостью нести знамя нашей, не побоюсь этого слова, исключительной профессии. Гильдии нужны молодые и горячие парни вроде вас, готовые к великим свершениям…
Хозяин кабинета распинался долго, используя стандартные агитационные фразы, которые я с равнодушной миной пропускал мимо ушей. Но простодушный Кит, услышав все это, расправил плечи и выпятил грудь колесом, мысленно считая себя полноправным искателем, о которых в его деревне отзывались так восторженно.
– Полагаю, вы понимаете, что для того, чтобы получить знак и войти в ряды смелых тружеников Пограничья, нужно обязательно стать членом Гильдии искателей? – закончил свою речь гильдеец.
– Да, – ответил Кит.
– Тогда вам остается только подписать обычный договор и уплатить вступительный взнос, который на сегодня составляет всего шесть золотых. Я надеюсь, вы обладаете этой суммой?
Кит слегка покраснел, опустил глаза в пол и покачал головой, а я сообразил, ради чего искатель так распинался. Его речи должны были укрепить наше решение и облегчить расставание с немалыми деньгами. Прием далеко не новый и широко использующийся на Земле.
– А ты что скажешь? – перевел на меня взгляд хозяин кабинета.
– Скажу, что не планирую в ближайшем будущем вступать в вашу весьма уважаемую Гильдию, а сюда зашел только потому, что хотел сдать несколько искательских знаков, совершенно случайно найденных мной на Проклятых землях. Это можно устроить?
– Разумеется, – отозвался гильдеец, спрятав радушную улыбку.
Похоже, он понял, что вступительных взносов, от которых ему наверняка отходил определенный процент, не дождется, и прекратил выпендриваться.
– А можно стать искателем без уплаты вступительного взноса? – спросил Кит.
– Нет! – отрезал хозяин кабинета, встал из-за стола и принялся рыться в шкафу, а я подумал, что Дишур, желая завладеть магическим кинжалом, вешал мне на уши второсортную лапшу.
На парня, переживающего крушение своей мечты, было жалко смотреть. Он опустил плечи и, судя по всему, силился не зареветь. Ей-богу, как дите малое! Ну, ничего страшного, попереживает немного, а там, глядишь, вернется в свою деревню, подальше от Пограничья, и будет жить долго и счастливо.
Гильдеец, отыскавший в груде макулатуры какую-то книгу, тоже отметил разочарование Кита и ободряюще сказал:
– Не расстраивайся ты так, парень! Придешь в другой раз, когда соберешь нужную сумму.
– Столько мне ни в жизнь не собрать, – безжизненно возразил Кит, не поднимая взгляда. – Я за полгода сумел скопить только семь с половиной серебрушек.
– За полгода? – удивился гильдеец. – Да наши искатели за одну ходку в Проклятые земли получают раз в десять больше! Правда, случаются и неудачные рейды, а бывает, счастливчики умудряются добыть нечто настолько ценное, что по возвращении устраивают пьянку для всей Гильдии. Так что мой тебе совет: попросись в какую-нибудь слаженную команду искателей. Понятное дело, в таком случае твоя доля в добыче будет небольшой, зато быстро поймешь все тонкости профессии, а там попробуешь ходить уже сам и, если повезет, через пару-тройку месяцев получишь собственный знак. Похожим образом многие новички поступают.
Кит приободрился, а я мысленно обматерил гильдейца. Молодец, гаденыш! Не только показал пареньку петлю, но и самым подробным образом объяснил, как в нее сунуть голову. Советчик, мать его так!
Сняв с плеч рюкзак, я достал из него мешочек с перстнями, а искатель раскрыл свою книгу, макнул в стоявшую на столе чернильницу нечто, напоминавшее обычную перьевую ручку, и спросил:
