– Так, может, останешься таким? – предложил я.
– Ну уж нет. Как же моя работа? Да и Фрея не поймет. А когда мы в обратный путь?
Мы с Лодиусом переглянулись.
– А может, мы здесь еще отдохнем? Станешь человеком, поможешь тетушке Литсе.
Дим посмотрел на меня с подозрением.
– Или оставайся у меня на недельку-другую, – предложил Лодиус.
Сомнения Дима крепли на глазах.
– Что случилось?
– Мы должны закончить работу, – мы с Лодиусом произнесли это почти одновременно.
– А что за работа?
– О, это будет для тебя сюрпризом, – сказал я. – Помнишь, как мы летели из замка Баралора?
– Мы опять полетим?
– Почти. Мы поедем. Если все получится, я доставлю тебя в столицу быстрее любой почтовой кареты.
– А если не получится?
– Что ж, тогда потеряем немного времени.
Дим задумчиво почесал лапой за ухом.
– И Баралор про нас пока забудет, – привел я последний довод.
– Ладно, остаемся. Надеюсь, с моим превращением все будет в порядке?
Пообедав, мы вышли из дома. Дим был явно взволнован. Невольно его волнение передалось и мне, лишь Лодиус оставался спокоен. Ему к подобному было не привыкать.
– А тебе уже случалось проделывать что-то похожее? – поинтересовался я у отшельника.
– Возвращать истинный облик? Случалось.
– А наоборот?
– Наоборот гораздо реже. Редко находятся желающие принять образ нечеловека. Разве что из баловства, но такие, как правило, передумывают, как только расскажешь им обо всех последствиях.
– О последствиях? – я забеспокоился. – Могут быть непредсказуемые последствия?
– Почему же? Очень даже предсказуемые. Начнем с общественного мнения – как правило, оно бывает насмешливо-неодобрительным по отношению к тем, кто добровольно решился на такие эксперименты.
– Это все? – спросил я с подозрением.
– Остаются порой некоторые условные рефлексы. Позже они сходят на нет, а вот первое время не удивляйся, если твой друг человек захочет немного полаять.
Дим смутился:
– Я и сейчас-то лаять не очень люблю.
– Да? А кто барсука из норы выкапывал? Нет, нам определенно надо здесь задержаться до полной твоей реабилитации.
– Да я, собственно, не против, – Дим отвернулся, еще более смутившись.
– Ну, ну, молодой человек, не надо так смущаться. Вы же не отдались полностью во власть рефлексов и смогли сохранить достоинство, несмотря на ваш экстравагантный внешний вид, – заверил его Лодиус.
– Это все? – повторил я. – Других последствий не бывает?
Лодиус вздохнул:
– Если говорить начистоту… Понимаешь, при превращениях подобного рода используется магическая энергия превращений. И изредка бывает так, что принявший свой истинный вид приобретает некоторые новые свойства.
– Какие свойства?
– Самые разнообразные. Предсказать такое невозможно. Не надо беспокоиться заранее – случается такое нечасто.
– Это все?
– Все, – кивнул Лодиус. – Так что желающие добровольно превращаться в животных находятся нечасто. А вот такие случаи, как с Димом, мне попадались. Как-то раз привели коня из соседнего городка и попросили превратить обратно в человека. А случилось это так. Проживающий в городке отставной центурион преклонного возраста заподозрил своего конюха в жестоком обращении с лошадьми. Для центуриона это было наипервейшим кощунством. Лошадей он любил, привык к ним за долгие годы службы. Вспомнив старые времена, он устроил засаду и поймал конюха с поличным. Что здесь началось – шум, гам. Центурион же приказал выдать конюху десяток плетей и указал на дверь.
Конюх взмолился. Потерять такую работу, да еще с такой репутацией. Он просил его не гнать. Центурион был непреклонен, конюх умолял.
Тогда бывший центурион предложил ему побыть десять дней лошадью и почувствовать на собственной шкуре, что это такое. Конюх согласился.
– Мне никто не предлагал, – вмешался Дим.
– Мы знаем, – сказал я. – Дай дослушать.
– Нашли они мага, – продолжал Лодиус. – Как оказалось, не очень умелого. В коня-то он конюха превратил, прошло десять дней, приводят к нему коня и просят превратить обратно. А у того ничего не получается.
Что тут началось. Шутки, смех, конь-конюх плачет, обещает больше никогда жестоко не обращаться с лошадьми, а волшебник-неумеха разводит руками.
Дали ему пару тумаков, чтобы больше не брался за то, чего не умеет. Сильно колотить остереглись – пусть и неумелый, а все-таки маг. Конюха же привели ко мне. Я тогда уже приступил к изучению шестого уровня оперирования энергиями. Ну, и превратил конюха обратно в человека. Правда, он еще недели три после этого неприлично ржал и временами пытался укусить своего помощника. Но после все прошло. Смеялись над ним, правда, долго.
Дим с ужасом закрыл морду лапами. Заставив меня тем самым улыбнуться. Я толкнул его в лохматый бок:
– Дим, не принимай близко к сердцу. У тебя же нет такого количества вредных привычек.
Мой друг приподнял одну лапу и посмотрел на меня с надеждой.
– А вот изменить облик, продолжая выглядеть человеком, это другое дело, – сказал Лодиус. – Такое пользуется большей популярностью.
– Как, такое тоже возможно? – удивился я.
– Возможно, но не поощряется. Разве что пару раз в год, на маскараде на такие шутки смотрят сквозь пальцы. А вот амулеты, которые могут распознать заколдованного человека, пользуются большой популярностью всегда. Есть они почти в каждом доме. Так что практической пользы от этого никакой. Тем не менее шутники не переводятся.
– А я думал, что использовать иной облик немногие решаются. Так, я слышал, можно заблокировать способности к оперированию энергиями.
Я многозначительно посмотрел на Дима. Слышал я это именно от него.
– Так речь-то идет как раз о тех, кто и так этих способностей не имеет, – удивился отшельник. – Отчего же им опасаться их исчезновения?
Тоже верно. Это никак не противоречит ранее полученным сведениям.
– Больше всего в этом плане досаждают красавицы, которые хотят сделать свою внешность еще более привлекательной. Сколько им ни объясняй, что любой и каждый, взглянув на амулет, распознает подделку, они жаждут превращений.
Что-то мне это смутно напоминало. Мир другой, проблемы те же. По крайней мере, отчасти.
– Значит, я могу встретить своего двойника? – поинтересовался я.
– Копирование запрещено и строго преследуется. Вообще, любое изменение облика привлекает внимание встречных, в том числе и стражников. Вопросов не избежать. Так что маскировка не получится. Дим привлечет гораздо меньше внимания, чем человек с измененным обликом. Собака, она и есть собака, пусть даже волшебная.
