– Всегда так, – Наблюдатель усмехнулся. – Постарайтесь остаться на связи, Хранитель. Хотя бы на обычной. Мало ли что? Ситуация может измениться в любой момент.
– Договорились, – Хранитель вышел в коридор, взял с полки наплечную кобуру с двумя пистолетами, надел, а сверху накинул куртку. – Вам тоже совет, коллега, не забудьте сменить пижаму на нормальную одежду. Мало ли что? Ситуация может измениться в любой момент.
– В расчете, – Наблюдатель прицелился в товарища пальцем и усмехнулся. – Так и сделаю…
…Едва Хранитель выехал за ворота охраняемой территории поселка, к его машине прицепился хвост. Две неприметные легковушки повисли на дистанции в сто и двести метров, словно консервные банки на веревочке, а немецкий внедорожник чудовищного коричневого окраса занял позицию в левом ряду. В отличие от легковушек, «немец» то приближался, то отставал, временно перестраиваясь в правый ряд и пропуская вперед гражданские машины. Такая плотная опека говорила только об одном: Отступник пытался контролировать передвижения Хранителя, а не просто следить за ним.
– Ты меняешь позицию, Отступник, и поэтому хочешь меня попридержать? – проронил Хранитель себе под нос и покачал головой. – Зря теряешь время, я все просчитал. Из района башни ты можешь перебазироваться лишь в одном направлении, юго-восточном. А еще мне очень интересно, как ты будешь блокировать нашу связь с Помощницей, когда покинешь зону прикрытия хаосвихря?
«Как обычно!»
Эти два слова будто бы накатили из глубин сознания, подобно высокой черной волне. Нереальная холодная волна разбилась о выстроенный за годы тренировок воображаемый пирс и ушла назад, но неприятный осадок в виде грязной пены на поверхности волнореза все-таки остался.
Хранитель поморщился. Потусторонний Покровитель Отступника не раз пытался помочь своему подручному. Физически он ничего не мог, лишь давил на психику, запугивал или заставлял делать неправильный выбор, но в большинстве случаев этого оказывалось достаточно. В подавленном состоянии любой боец становился легкой добычей, испуганные люди теряли волю к сопротивлению, а неверный выбор оборачивался потерями. Хранитель сплошь и рядом видел физические результаты виртуальной деятельности вражеского Покровителя. Особенно разошелся этот загадочный тип из тонкого мира, когда обескровленный Отступником Арбитраж проиграл битву за Интернет. На просторах сети Покровителю Отступника не было преград, и он, особенно в последнее время, выкладывался на всю катушку: со страшной силой запугивал, морально подавлял и деструктивно настраивал народ. Хранитель даже придумал ему новое название – Деструктор, взамен устаревшего и во многом случайного «Большое Зло» или узкоспециального «Покровитель Отступника».
В общем, сейчас этот самый Покровитель-Деструктор пытался вновь виртуально прикрыть своего любимчика и давил на психику Хранителю, чтобы тот не смог установить специальную связь с Помощницей.
Получалось, Отступник подстраховался со всех сторон: Хранитель сейчас находился под контролем противника и физически, и морально. Вопрос, насколько надежен этот контроль? Скорее всего Отступник не питал особых иллюзий на сей счет, особенно после того, как Хранитель отразил воображаемую атаку Деструктора.
– Отступник упомянул Балашиху, Хранитель! – проступила белая надпись на поверхности воображаемой черной пены.
– Понял, – дублируя свои мысли, вслух произнес Хранитель. – Ты в порядке, красавица?
– Большое Зло… Деструктор… блокирует связь, – теперь надпись на черной пене была красной, что свидетельствовало о напряжении, с которым Помощница сумела пробиться в мысленный эфир.
– Потерпи, я взял след!
– Будь осторожен! – эта воображаемая надпись получилась темно-серой, едва различимой, и уже в следующую секунду связь пропала вовсе.
– Не в первый раз! – все-таки ответил Хранитель, после чего утопил педаль акселератора и бросил машину в левый ряд.
По маневренности машины подручных Отступника значительно превосходили классический джип Хранителя, поэтому партию в «дорожные шашки» ему выиграть не светило, но там, куда вскоре свернул черный внедорожник, легковушкам делать было нечего, и даже возглавляющей группу преследователей «шоколадке» пришлось несладко. Что бы там ни писали журналисты, корыстно влюбленные в немецкие «как бы внедорожники», в грязной каше изувеченного тракторными колеями бездорожья классический японский джип чувствовал себя гораздо увереннее преследователя.
Хранитель выбрал наиболее безобразное направление и двинулся по нему, ориентируясь на показания встроенного в центральную консоль компаса да на серые очертания поселка в просвете между двумя лесополосами. Прежде чем начать заезд, следовало бы свериться с навигатором, но Хранитель и без подсказок GPS знал, что движется в верном направлении. На этой местности он хорошо ориентировался лет с семи-восьми. Недалеко отсюда, в одном из дачных поселков на берегу Клязьмы, он проводил летние каникулы в таком далеком и безмятежном детстве.
Народная мудрость «Чем круче джип, тем дальше идти за трактором» едва не воплотилась в жизнь почти посередине «пересеченной расп…яйством местности», но Хранитель хорошо знал свою машину и владел кое-какими секретами управления подобной техникой, поэтому все обошлось. Более того, легкая пробуксовка принесла определенную пользу. Увидев, что в холодной липкой грязи туго приходится даже «классику», немецкая «шоколадка» поднялась на пневмоподвеске и дала задний ход.
– Типичное поведение немцев под Москвой, – Хранитель взглянул в зеркало и усмехнулся: – Держись, красавица. Скоро буду на месте.
Рейд по этой пересеченной местности успешно завершился на узкой, но асфальтированной дороге, огибающей ближайший перелесок. Хранитель проехал по ней до перекрестка с шоссе и свернул налево. Вскоре он очутился перед новым пересечением, на этот раз с главной трассой. «Шоколадка» противника уже давно вырулила из грязи, но след из комьев земли пока был виден, встречные и попутные машины не успели раскатать его тонким слоем до полного исчезновения. Хранитель двинулся по следу, одновременно пытаясь уловить на интуитивном уровне, куда мог свернуть коричневый «немец» и свернул ли он вообще.
Интуиция утверждала, что следует поднажать и ехать строго по прямой, тем более что именно этот путь вел в Балашиху, о которой упоминала Помощница. Однако километров через пять Хранитель засомневался, что сумеет догнать «шоколадку», да и насчет Балашихи у него возникли сомнения. Скорее всего Отступник специально озвучил ложную конечную точку маршрута. Основанием для сомнений стали сигналы навигатора машины, особая начинка которого работала под жестким контролем Программы Арбитража.
Система мониторинга улавливала присутствие поблизости «меченого» оружия. То есть где-то рядом находилось оружие, побывавшее в хранилище Шато, но по какой-то причине возвращенное в «большой мир». Вариантов было два: либо это было нечто взятое для выполнения текущих задач Арбитрами, либо что-то украденное Отступником. И в первом, и во втором случае Хранителю следовало двигаться на сигнал. Ведь система могла уловить сигнал «метки», которой владел Арбитр только в трех случаях: если имуществом Шато временно распоряжались Хранитель, Помощница или Наблюдатель. Самого Хранителя система автоматически исключала, Наблюдатель был далеко, оставалась только Помощница. То есть, как ни старались Отступник и Деструктор, полностью изолировать Помощницу им не удалось. Если же программа вычислила «меченое» оружие Отступника, фактически ничего не менялось – Хранителю следовало ехать на сигнал. Что он и сделал.
