– Много-много лет назад здесь было озеро, – сказала Люся. – Потом вода ушла. За один день.
– Куда? – спросил Гаврилов.
– Под землю.
– А почему?
– Никто не знать, – Люся чуть понизила голос. – Говорят, так пожелали Духи. Им понадобилась вода под землей, в их жилище.
– Сковородки у чертей перегрелись, остудить потребовалось, – сказал Прохоров. – Мы спускаемся или как?
– Я бы воздержался, – вдруг заявил Купер. – Вы не видите? Вон там, три куста вместе, чуть левее.
– Где? – Прохоров повертел головой. – О, блин! Опять этот… дым без огня!
– И вон там! – оживился Гаврилов и указал вправо. – И там, смотрите!
– Да тут этого дыма, как в деревне в субботу, когда все бани топят! – недовольно проворчал Прохоров. – Зашибись местечко!
– Я думал, такое только на первом рубеже встречается, – негромко сказал Лунев, адресуя замечание Фролову.
– На дальних подступах мы не должны были его встретить, – так же негромко пояснил майор. – Точка высадки планировалась здесь.
– И что пошло не так? – спросил Прохоров. – Почему мы столкнулись с дымом за десять километров до этой точки?
– Сам хотел бы знать, – Фролов наклонился к Люсе. – Клин клином вышибают! Заряжай хаоспатронами. Одиночными… и не больше магазина. Выбери оптимальный маршрут.
– Они перемещаются! – негромко воскликнул Гаврилов. – Смотрите! Ой, а они не сюда ползут?!
– Маршрут не получится, – Люся коротким кивком указала на Гаврилова. – Он прав. Вихри двигаются туда-сюда. Не угадать.
– Чистильщики ведь прошли.
– Они знать секрет.
– Не думаю, что есть какой-то секрет, – возразил Фролов. – Они тоже стреляли… и поэтому некоторые вихри стали больше.
– Мы тоже сделаем больше, – многозначительно глядя на майора, заметила Люся. – Отряду будет трудно идти.
– И что ты предлагаешь?
– Обход, – Люся взмахом указала вправо. – Туда.
– Нет времени, – Фролов взглянул на часы. – Пусть Бобров обходит. Мы пойдем здесь. Специальное оружие к бою.
– Есть, – Люся щелкнула переводчиком огня, приготовив трофейный автомат для стрельбы одиночными.
– Слушай вводную! – сказал майор бойцам. – По лианам спустимся вниз! От обрыва не отходить. Без приказа вообще ни шагу! Люся, дай наглядный инструктаж, убери ближайшую помеху справа.
Девушка подняла автомат, прицелилась и выстрелила в вихрь, который лениво кружился метрах в сорока правее нижней тропы.
С одной стороны, стрельба по едва заметным, невысоким и несильным завихрениям, безобидно играющим пылью и жухлыми травинками, выглядела полным идиотизмом. С другой – морпехи видели и более крутые стрельбы по несуществующим целям. Допустим, когда корабли шли по Желтому морю, впереди образовался штормовой фронт с настоящими огромными торнадо, которые шли прямиком на корабль, и командир отдал приказ разбить вихри из пушек. И ведь разбили, и благополучно прошли через полосу шторма. Гаврюха, правда, заблевал весь гальюн, но это уже другая история.
Так что для уничтожения мелких вихрей, возможно, было достаточно и противодействия завихрений, создаваемых обычной пулей. С другой стороны, если вихри были не обычной игрой ветра, а непонятным явлением под условным названием «дым без огня», завихрений от пули могло и не хватить. Ведь не хватило завихрений от лопастей «Ирокеза», а там, извините, завихрения были что надо, ураганной силы. И все равно «вертушка» проиграла дуэль с этим загадочным дымом без огня, рассыпалась, как песочная фигурка.
Все эти сомнения, промелькнувшие в голове у Лунева, разрешились, когда пуля с синей меткой прошила ближайший вихрь.
Если быть точным, она не прошила вихрь, а попала в него и… зависла внутри миниатюрного торнадо. Поскольку расстояние было небольшое, все бойцы отлично видели блестящую остроконечную пулю, висящую над воронкой пылевого вихря, словно пчела над цветком. Ни лететь дальше, ни падать пуля не собиралась.
– Раз, два, три… – начала считать вслух Люся.
На счет «шесть» пуля вдруг почти бесшумно взорвалась и рассыпалась в блестящую пыль, которая быстро подменила собой пыль обыкновенную и превратила едва заметный вихрь в сверкающий гвоздь программы. Теперь небольшой торнадо был виден преотлично, сверху донизу.
Оказалось, что высотой вихрь гораздо больше, чем его видимая до сих пор часть, и не так уж походит на торнадо, поскольку имеет форму веретена. Пуля попала примерно в нижнюю осьмушку вихря. Остальные семь частей тянулись вверх до вполне приличной высоты. Неудивительно, что один из таких вот вихрей дотянулся до идущей чуть выше деревьев вертушки.
Сверкал на солнце самоварным золотом вихрь недолго, всего две секунды – Люся продолжала считать вслух, – потом веретено вдруг резко сократилось в вертикальном размере, а затем вовсе исчезло. Облачко золотистой пыли провисело над землей до счета «десять», а после исчезло, не оседая на землю. Просто исчезло, и все.
– Раз, два, три… – снова начала считать Люся.
– Еще не все, что ли? – удивился Прохоров.
– Не мешай, – шепнул Купер.
Люся вновь досчитала до десяти. На «одиннадцать» точно на том месте, где недавно осыпалось золотистое облачко, вновь возник вихрь. Только теперь он был вдвое больше по диаметру и, вероятно, вдвое выше. «Вероятно», поскольку пыль и сухие травинки, как прежде, не поднимались выше трех метров над землей.
– Запомнили? – майор обернулся к бойцам, остолбеневшим от короткого, но впечатляющего представления. – Считать до десяти! И не дергаться, пока не исчезнет облако. Да не забывайте, что зона вторичной вибрации вдвое больше исходной! Заденет – рассыплетесь, как «чарлик»!
– Так, может, мы залпом, – предложил Прохоров. – И вперед.
– Обычные патроны не помогут, только специальные, а их мало.
– У меня ж целый рюкзак, – Прохор слегка подпрыгнул, чтобы в трофейном ранце негромко брякнуло.
– Там другие, – Фролов махнул рукой. – Марш вниз!
Бойцы успешно спустились вниз, дождались, когда Люся осадит вихрь аномалии, и по команде Фролова бросились вперед. Первая пробежка получилась нервной, Гаврилов от волнения запутался в собственных ногах и едва не растянулся в полный рост на жухлой траве, но Лунев и Купер успели поймать его на лету. Когда группа миновала опасную зону, Фролов приказал остановиться, и все встали как вкопанные.
Лунев обернулся. Новая аномалия, теперь, получается, «третьего порядка», заняла все пространство от места, где остановился арьергард группы до обрыва. Вихрь играл пылью в каких-то пяти шагах за спиной у Фролова, но майор, казалось, был уверен, что колеблющийся вихрь его не заденет.
– Не поползет за нами? – с опаской спросил Андрей.
