«Вертушка» действительно имелась, но не привычный «Ми-8», а такой же, как «чарлик», американский «Ирокез». Сидела эта машина в болоте на брюхе, понуро свесив лопасти почти до кочек, а экипаж и пассажиры топтались вокруг нее, пытаясь вытащить из салона обмякших товарищей. Андрей насчитал пятерых в американской полевой униформе плюс увидел одного пилота в сером комбинезоне. Трое были вроде бы в норме, остальные безвольно висели у них на руках. Парень в форме пилота не просто висел, но еще истекал кровью. Она сочилась из множества мелких порезов на лице и шее, заливая комбинезон на груди и животе.
– Без оружия, – шепнул наблюдательный Купер.
– Тихо ты, – приказал Прохоров.
Лунев был согласен с сержантом. Лучше было помолчать.
– Это янки, которые за нами летели… – все-таки снова шепнул Купер. – «Роджеры»!
Андрей догадался об этом и без комментариев Бондаренко.
– Туман заходит… – в третий раз нарушил маскировку Купер.
Лунев перевел взгляд на мутную завесу. Ее части слева и справа от просвета медленно начали двигаться к самому краю болота, будто бы намереваясь взять морпехов в клещи. Как только туман прорвался еще сильнее, сквозь дыру в белой завесе матросы увидели участок болота справа от «вертушки», и всем сразу же стало ясно, кто разоружил американцев. Вернее – что их разоружило.
В пяти шагах от «вертушки» стояли, едва заметно покачиваясь, но не двигаясь с места, десять или двенадцать непонятных полупрозрачных, люминесцирующих существ, вроде бы похожих на людей, но одновременно напоминающих ледяные скульптуры, подсвеченные снизу бледно-зелеными лампами.
Справа от Андрея едва слышно заскулил и начал шевелиться Гаврилов. Лунев ухватил попятившегося матроса за ворот и прижал к земле. Получилось, ткнул, как щенка лицом в грязь, но сейчас Луневу было не до сантиментов. Как получилось, так и получилось, извинения позже. Важно было не выдать своего присутствия. Хотя, если туман начал окружать, скорее всего присутствие морпехов стало секретом полишинеля.
Между тем загадочные полупрозрачные существа пока смотрели только на янки. Особенно их интересовал вертолетчик. Парень явно собирался отдать Богу душу, а полупрозрачным существам тело. Эта мысль пришла Андрею в голову, когда он увидел, что пилот забился в конвульсиях, и существа тут же перестали колебаться, как былинки на ветру, и сделали по нескольку шагов вперед.
Агония человека длилась недолго. Спустя минуту он затих, один из полупрозрачных наклонился к нему, взял умершего за подбородок и открыл ему рот. Оцепеневшие янки даже не пытались как-то помешать. Хотя что они могли сделать? Существо нависло над трупом и тоже раскрыло подобие рта. Из этого подобия выпала и повисла на длинной медленно растягивающейся ниточке слюны большая капля слизи, светящейся так же, как само существо. Размером капля была с яйцо, поэтому полупрозрачный нажал посильнее и отвел нижнюю челюсть умершего едва ли не до груди. Луневу, с его сверхчутким слухом, даже показалось, что он слышит, как хрустят, ломаясь, кости нижней челюсти трупа и трещит, разрываясь, кожа. Светящаяся капля исчезла во рту погибшего, полупрозрачный выпрямился и сделал шаг назад.
Примерно минуту длилась немая сцена, а дальше… одежда и кожа пилота сделались одинаково серыми и плотными, затем тело вертолетчика покрылось трещинами, как глиняный горшок, и сквозь эти трещины пробился свет того же оттенка, что исходил от полупрозрачных существ. Вскоре серая треснувшая оболочка рассыпалась с керамическим звоном, и янки превратился в наглядное пособие для изучения мышц, которое, впрочем, медленно, но верно превращалось в тело полупрозрачного светящегося существа. Еще какое-то время спустя трансформация завершилась, и бывший янки, а теперь светящийся полупрозрачный мертвяк поднялся на ноги.
Все его движения были замедленными, но вполне человеческими, правильными. Одно отличие – поднявшись в полный рост, он замер и начал покачиваться так же, как его новые друзья. Люди так не делали. Разве что в глубоком трансе.
– О-фи-геть! – шепотом заявил Купер. – Я уже устал бояться, но это… все равно страшно!
– Там лешие, тут кикиморы болотные, – Прохоров опять сплюнул зеленью. – Не нравится мне это место.
– Четко сформулировал, – Купер указал на «вертушку». – Как думаете, чем эту «вертушку» сбили? Вихрями?
– Далековато, – засомневался Прохор. – И не рассыпается, как наш «чарлик». Может, просто сломалась?
– Воздух, пацаны, – негромко произнес Лунев.
– Чего «воздух»? – Прохоров поднял взгляд вверх. – Ох ты, епть! Теперь еще и летающие!
Высоко в небе медленно и величаво кружила стая птиц, определенно хищной породы. Все бы ничего, не смущал даже тот факт, что хищники сбились в стаю – явление редкое до невозможности, – но размеры птиц заставляли крепко задуматься. Даже на приличном удалении пернатые выглядели чересчур крупными. Размах крыльев этих птичек был не меньше трех метров.
– Тихо, молчать! – приказала шепотом Люся. – И не двигаться! Это Духи-охотники! Убивать прямо с неба своим криком.
– Да хер с ними, с охотниками! – вдруг повысил голос Прохоров. – Туман окружил! Мертвяки на нас смотрят!
Сержант оказался прав. Как только туман сомкнул кольцо вокруг группы, полупрозрачные «люминофоры» тут же разом обернулись и уставились на новых гостей их любимого болота.
– Run
[1]
… – донеслось от «вертушки».
Это кто-то из янки нашел в себе силы и смелость дать однополчанам (как решили они глядя на униформу замаскированных морпехов) дельный совет.
– Согласен, – шепнул Купер. – Валим!
Хотя команду подал не Лунев, не Прохоров или хотя бы Люся, группа выполнила приказ, не раздумывая. Даже проводница, которую теперь, похоже, больше беспокоила угроза с неба, не задержалась ни на миг. Есть выражение «как ветром сдуло», так вот, к перемещению разведгруппы в пространстве оно вполне подходило. Десятью секундами позже беглецы очутились почти в сотне метров от точки старта, отчасти и сами не понимая, как им это удалось.
– Здесь сюда! – крикнула Люся, закладывая вираж влево, казалось, прямиком к полосе тумана. – Прыгать!
Девушка еще немного ускорилась и взмыла над неширокой речушкой или каналом – очень уж прямым и ровным по ширине был этот проточный водоем. Матросы последовали ее примеру, и почти в ту же секунду из тумана появились двое американцев. Бежали они довольно быстро, но так же быстро по их следам мчались и полупрозрачные мертвяки. Духи выскочили из тумана с ловкостью не меньшей, чем у живых янки или морпехов, и начали нагонять беглецов. А ведь поначалу эти существа казались светящимися сосульками, только и способными покачиваться да медленно и печально совершать оккультные обряды.
На миг группа притормозила, и морпехи обернулись, чтобы оценить обстановку. Янки не сумели перепрыгнуть канал, плюхнулись в воду и теперь с трудом выбирались на скользкий берег.
