– Более того, за отчетный период он сумел уничтожить нескольких Арбитров, – Павлов вздохнул. – За Отступником стоит сила, вполне сравнимая с Шато. Это Большое Зло, оно же Деструктор – так предпочитает его называть Хранитель Лунев. Мы до сих пор не знаем, что это за сила, где ее источник и как с ней бороться, но нам точно известно главное – Деструктор существует и помогает Отступнику разрушать планы Арбитража, а также выслеживать и уничтожать Арбитров. Противостоять Деструктору могут единицы, а полностью блокировать его атаки способны от силы двое: Хранитель Лунев и Арбитр Линь.
– А вы?
– Иногда получается, иногда нет, – Павлов развел руками. – Новые поколения более талантливы. Я стал Хранителем двадцать семь циклов назад, в те времена ни о каком Деструкторе никто и не слышал, поэтому в моем курсе подготовки не было предмета «Борьба с Большим Злом».
– Вы были Хранителем всю первую половину двадцатого века? – удивленно спросил Фролов.
– До сорок четвертого, – Павлов кивнул.
– Получается, это вы прошляпили атомную бомбу? – усмехнулся Бондаренко. – Не упрятали в Шато.
– Все с точностью до наоборот, молодой человек, – Павлов снисходительно взглянул на Купера. – Оставив бомбу во внешнем мире, Шато излечил его от безумия мировых войн. Да, нам пришлось сделать ставку на страх человечества перед тотальным уничтожением, но эта тактика до сих пор работает. Значит, это правильная тактика.
– И в том же году появился Деструктор… – вдруг проронил Фролов, задумчиво глядя на Павлова.
– Угадали, – Арбитр почему-то замешкался с ответом. – О его появлении сообщила Люся, новый Хранитель. Поначалу мы не восприняли ее слова всерьез, ведь она была двенадцатилетней девчонкой, и никто из Арбитров присутствия Деструктора не ощущал. Но примерно тремя циклами позже мы все начали периодически ощущать присутствие Большого Зла, а еще через четыре цикла оно стало постоянно следить за нами. Мы решили, что оно существовало всегда, что именно оно развязало мировые войны, но открыто выступило только, когда Шато его переиграл…
– Лишил возможности действовать в мировом масштабе, – добавил Купер. – И Большое Зло решило искать слабое место в вашей системе, а для этого ему требовалось постоянно наблюдать за Арбитражем. Логично.
– Сомнительно, – возразил Фролов.
– И в чем суть ваших сомнений? – спросил Павлов с искренним интересом.
– Я пока не знаю, но… чувствую, что в этой истории кроется какой-то подвох, – Вадим потер виски. – «В виде идеи», образно говоря, Большое Зло появилось в сороковых, в конце пятидесятых закрепилось, а на рубеже семидесятых стало следить… что-то это все напоминает. Дайте еще немного подумать.
– Хорошо, – Арбитр отвернулся и замер, будто бы к чему-то прислушиваясь.
Пауза затянулась минут на пять, но это никого не смутило. Бондаренко за это время кое-как привел себя в порядок: стер влажными салфетками сажу с лица и рук, а Вадим сделал какие-то выводы и встряхнулся, прогоняя задумчивость.
– Интересно, – нарушил тишину Бондаренко.
– Что? – очнулся Павлов. – Извините, отвлекся.
– Интересно, говорю, было бы увидеть и Лунева, и Люсю. Какими они стали?
– Практически не изменились. Арбитры стареют в четыре раза медленнее, такова награда за труды.
– Хорошая награда, я бы… – Купер покосился на Вадима и умолк.
Тот чуть подался вперед, явно собираясь задать вопрос, и Бондаренко уступил ему «трибуну».
– Вы заставили меня самостоятельно пройти весь путь… – не глядя Павлову в глаза, сказал Вадим. – Зачем?
– Если бы я сказал, что ваш отец, мягко говоря, неправ, вы поверили бы?
– Не знаю…
– А теперь представьте, что в качестве доказательства я просто рассказал бы вам об истории Объекта С-29 и его назначении.
– Тогда точно не поверил бы. Слишком фантастично все на первый взгляд. Даже вам не поверил бы, Сергей Борисович.
– Вот видите. Но себе-то вы верите. Вот поэтому я и помог вам докопаться до истины самостоятельно. Честно говоря, расчет был, что вы докопаетесь до самого дна, но… время поджимает, поэтому я ускорил процесс, изложил выводы, которые чуть позже вы сделали бы сами. Надеюсь, вы не сильно огорчились?
– Еще как сильно огорчился, – Вадим хмуро посмотрел на Павлова. – Но я с вами, Сергей Борисович. Честно говоря, пока не все уложилось в голове, и я не могу уверенно сказать, почему принимаю вашу сторону, но чувствую, что это правильно. А интуиция меня никогда не подводила.
– Возможно, это не просто интуиция, – Павлов почему-то особенно внимательно посмотрел на Вадима. – Впрочем, время покажет. Добро пожаловать в команду, Вадим Евгеньевич. В редкую для любой игры команду Арбитров. А теперь, господа, теорию нам придется временно отложить. Хранитель прибыл на место встречи с Отступником. Наш долг подстраховать Хранителя. Я имею в виду нас с Вадимом Евгеньевичем.
Павлов выразительно посмотрел на Бондаренко.
Купер даже не шелохнулся.
– Я еду с вами, – спокойно сказал Федор.
– Это не ваша война, – Павлов покачал головой. – Если потребуются свидетельские показания, мы вас пригласим. Ни к чему рисковать понапрасну, Федор Сергеевич.
– Ошибаетесь, Арбитр, это снова моя война, – Купер откашлялся и похлопал по груди. – Я даже пострадать успел. Я с вами, точка, абзац.
– Как вам будет угодно, – сдался Павлов. – Только не лезьте без оружия на передовую. Считайте себя резервом.
– Как получится, – Бондаренко покрутил головой, разминая шею. – Но вы не переживайте, Сергей Борисович, я справлюсь. Морпехи бывшими не бывают. Где мы, там победа.
Москва, 29 февраля 2012 года
В общем-то, ничто не мешало Хранителю Луневу взять на себя управление гравиплатформой и спокойно убраться из ловушки. Ведь Отступник по-прежнему рассчитывал, что Андрей намерен добиваться освобождения Помощницы, то есть Арбитра Линь, и украденный образец секретного оружия интересует Хранителя только во вторую очередь. Это означало, что помешать бывший майор Фролов, а ныне Отступник, не успеет и Андрей сможет легко исчезнуть с добычей. Возможно, Лунев так и поступил бы, но выяснилось, что Отступник подстраховался. Все-таки опыта ему было не занимать.
Едва Андрей обозначил движение в сторону ЦТО, за спиной у него вырос тот самый «джокер», что едва не сбил Хранителя с толку, когда появился в компании Фролова-младшего. Андрей развернулся и занял позицию спиной к секретному образцу и вполоборота и к Отступнику, и к старому знакомому, целясь из двух пистолетов одновременно в обоих врагов.
Отступник к оружию не притронулся, а вот новый персонаж отреагировал, как положено: вскинул пистолет и прицелился в Хранителя. Лунев мог нейтрализовать этого «джокера» еще в первый миг, когда он только возник в дверном проеме, но ведь это был не простой чистильщик. Это был старый приятель Андрея, можно даже сказать – товарищ по оружию. Стрелять в него Луневу не хотелось. Впрочем, все теперь зависело от самого «приятеля».
