Андрей увидел, что Деструктор вовсе не примчался на свет купола из неведомых тонких измерений. Источником холодной волны Большого Зла и повисшего над ней черного тумана являлся… сам светящийся купол прямого перехода в Шато Диаман! Именно от основания этой полусферы расходились круги, которые гнали огромные парализующие волны, и это означало, что источником и провайдером Деструктора является Шато!
В первый миг открытие показалось абсурдным, но потом Андрей понял, что именно это и есть истина. В голове у него будто бы провернулся калейдоскоп, и сложилась четкая, а главное – полностью объяснимая картинка. И Шато-Деструктор был в ней единым целым.
Андрей посмотрел вниз и увидел остальных, вернее – только их очертания. Даже Люся и Отступник были погружены в волну Деструктора по самую макушку, и этот факт стал еще одним подтверждением открытия Лунева. Чуть лучше обстояли дела только у Павлова, ему волна дошла до подбородка, и Арбитр пока мог кое-как разговаривать.
А вот кому волна вообще не мешала, так это Фролову-младшему. Вадим будто бы стоял на маленьком островке посреди моря, покрытого плотной пеленой черного тумана, и растерянно оглядывался. Похоже, он тоже видел волну Деструктора, но никак не мог понять, что же конкретно он видит, поскольку наблюдал за этим зрелищем впервые в жизни.
Павлов что-то сказал, Вадим обернулся к Арбитру и ответил. Андрей попытался прислушаться к их диалогу, но черный туман над волной поглощал звуки. Лунев сделал несколько воображаемых шагов по воображаемому пирсу и остановился прямо над тем местом, где застрял Арбитр Павлов. Лишь с такого расстояния он смог услышать, о чем говорят мужчины.
– Это очень… тяжело, даже… физически, – Павлов поднял на Вадима страдальческий взгляд. – Деструктор разошелся не на шутку. Он почти парализует нас.
– Вижу, – сказал Вадим. – Я, похоже, единственный, кого Большое Зло не смогло вогнать в ступор. Как я понимаю, Деструктор помогает Отступнику избавиться от Арбитража? Он хочет, чтобы мой отец перебил Арбитров до последнего и вынудил Шато отдать ключи единственному, кто останется, – Отступнику?
– Все верно.
– Почему же тогда завис сам Отступник?
– Его… сдерживает… – Павлов обернулся и удивленно посмотрел на Люсю.
Помощница Хранителя вряд ли сдерживала Отступника. Она так же, как все, боролась с Деструктором, это Павлов видел отчетливо. Арбитр-наблюдатель перевел взгляд на Отступника и удивленно вскинул брови. Бывшего майора действительно окутывала та же черная дымка Большого Зла, что и всех остальных, кроме Фролова-младшего.
– Ничего не понимаю, – прошептал Павлов.
– А мне, наоборот, все ясно, – окончательно заблокировав воздействие Деструктора, сказал Лунев.
Павлов и Фролов-младший обернулись к Хранителю. При этом и Арбитр, и Вадим увидели только самого Лунева. Черной дымки Шато-Деструктора вокруг него больше не было, и стоял он уже не на воображаемом возвышении, а так же, как Вадим, на островке посреди тумана.
– Как… ты с ним… справился? – морщась от сковывающей боли, спросил Павлов.
– Очень просто, – Андрей размашистым жестом заставил черный туман покинуть территорию треугольника, образованного Арбитром, Вадимом и Луневым. – Я понял наконец самое главное. Понял, кто придумал всю эту историю.
– Не Отступник? – Павлов покосился на проступающие в черной завесе контуры Люси. – Кто-то из нас?
– Была и такая версия, – Андрей покачал головой. – Но нет, все это задумал не Отступник или кто-то из Арбитров, и даже не Деструктор.
– Кто-то… со стороны? – теперь Арбитр-наблюдатель начал с подозрением коситься на Вадима.
– Нет, – Лунев сделал шаг в сторону и указал на светящийся купол перехода, который, казалось, возвышался где-то вдалеке, над самым центром холодного моря. – Это был… сам Шато Диаман. Прошу любить и жаловать.
– Это… неуместная шутка, – Павлов застонал. – Проклятый Деструктор! Я уже немолодой человек, он скоро меня доломает! Почему Шато нам не поможет?!
– Да потому, что Деструктор и есть Шато, – Андрей вынул из-за пазухи ключи-жетоны и на секунду зажал их в кулаке. – Он постоянный представитель Шато во внешнем мире. Его виртуальные глаза и уши. А наш Арбитраж и Отступник только руки и подручные инструменты Шато-Деструктора.
– Ты бредишь, – прохрипел Отступник.
– Согласна с майором, – сумела высказаться Люся.
Андрей обернулся. Черный туман опустился до уровня груди Арбитра Линь. То есть Отступнику он доходил теперь лишь до пояса. Но ни Люся, ни майор пока не справились с общим оцепенением, они могли только говорить.
– Отпускает? – Лунев усмехнулся. – Вот вам первое доказательство моей правоты. Знание – сила. В данном случае это выражение имеет прямой смысл. Тот, кто знает, что такое Деструктор, получает силы, чтобы ему противостоять. Вадим Евгеньевич, вы исключение из этого правила, но о вас чуть позже.
– Хранитель… я не сумею поддержать вашу… позицию, – прохрипел Павлов, – если… сдохну! Не тяните резину, коллега, излагайте… ваше сильное знание!
– Все в духе времени, – Андрей неспешно приблизился к «зависшему» Отступнику, снял у него с плеча винтовку, а затем направился к чистильщикам. Туман перед ним как бы нехотя, но исправно расступался, освобождая дорогу. – Арбитраж больше не нужен Шато! Достигнута кризисная, по мнению Шато, точка развития цивилизации. В современных «сетевых» условиях существования становится все труднее прятать новые изобретения. Едва они создаются, всю информацию крадут и сливают в Интернет всевозможные пираты. Чтобы пресекать эти безобразия, Шато следует мониторить ситуацию постоянно и уничтожать информацию на месте, опережая пиратов. Делать это научился Деструктор, ведь он глубоко и успешно интегрировался в Интернет, но… он будет делать это лишь до тех пор, пока Шато не решит, что пора выполнить свою ГЛАВНУЮ миссию, о которой, кстати, никто из нас ни разу не задумался, хотя это было очевидно.
– Главная миссия Шато… регулировать развитие… цивилизации, – вновь попыталась вмешаться Люся. – А Деструктор… этому мешает. Между ними нет связи!
– Дослушай, красавица, и увидишь связь, – Андрей к этому моменту разоружил почти всех зависших чистильщиков. – Скажи, если такая умная, зачем вообще нужен Шато? Просто хранить и по мере надобности выпускать в мир опасные изобретения и таким образом регулировать развитие цивилизации? Но как быть с правилом, что Шато существует столько лет, сколько длится цикл цивилизации? Что происходит, когда заканчивается этот цикл?
Лунев вопросительно посмотрел на Вадима.
– Накопленный арсенал применяется для зачистки поляны для новой цивилизации? – предположил Фролов-младший.
– Вот именно! – Андрей свалил оружие чистильщиков у стены, слегка оттянул затвор винтовки Отступника, рассмотрел патрон и повесил трофейный «Штайр» себе на плечо. – И если все так, любое из очередных пришествий Шато во внешний мир может стать последним. Сейчас, или в шестнадцатом, в двадцатом… не важно. В один из очередных дней 29 февраля Шато закончит программу накопления артефактов и больше не уйдет в безвременье, а начнет действовать – применит все накопленное в хранилище оружие против цивилизации, которая, по внутренним часам Шато, докатилась до точки замены. А теперь внимание, вопрос: станет хоть кто-то из Арбитров помогать ему в этом грязном деле? Сможем ли мы зачеркнуть все, что делали во благо человечества и вывернуть сущность Арбитража наизнанку? Кто ответит? Арбитр Павлов, вы? Или Арбитр Линь?
