От меня не укрылся словно мимолетный взгляд Себастьяна, который он адресовал этому мужчине. Нет, нас представили в начале беседы, но имя быстро вылетело из головы, вытесненное множеством других.
— Почему вы так решили, Агюст? — Стоящий напротив седовласый мужчина, отличающийся от остальных явной военной выправкой, отвлекся от своей спутницы — очаровательной юной блондинки, годящейся ему в дочери, если не во внучки, и в свою очередь посмотрел на усатого.
— Слухи ходят. — Агюст, довольный таким вниманием, приосанился и смерил Себастьяна высокомерным взглядом. — В нашей стране не только Тайная канцелярия умеет слушать и делать выводы.
Себастьян кашлянул, но в последний момент удержался от каких-либо замечаний, лишь скептически заломил бровь.
— А что вы думаете о нашем госте, ради которого мы все сегодня собрались? — не унимался Агюст, упорно не замечая того, как Себастьян демонстративно нахмурился. — С чего вдруг наследному принцу Прерисии снизойти до визита в столь крохотную и никчемную страну, как наша?
— Следите за словами, — строго одернул его военный. — Я понимаю, что сейчас среди молодежи принято ругать родину, но все же. Не так давно это приравняли бы к предательству.
— И правильно бы сделали, — негромко, но так, чтобы его все услышали, добавил Себастьян.
— Ой, да ладно вам, — ни капли не стушевавшись, рассмеялся Агюст. — Патриотизм хорош в меру, а правда есть правда. Итаррия во всем уступает Прерисии. И все мы прекрасно это осознаем. Участь нашей страны — балансировать между двумя гигантами, до поры до времени избегая печальной доли быть раздавленной. Пока нам это удавалось. Но если случится конфликт между двумя державами, то, боюсь, нас разотрут в пыль. Как зернышко, попавшее между двумя мельничными жерновами.
Остатки скуки мгновенно покинули меня после этого заявления. Я прикусила губу, вспоминая, читала ли в газетах о назревающем конфликте между двумя странами. Да нет вроде бы. Такую новость я бы точно запомнила. Хм-м, получается, в походах на балы есть и полезные стороны. Где еще столь удивительные и пугающие новости узнаешь, не предназначенные для обычных горожан.
— Не нагнетай обстановку, Агюст, — лениво посоветовал Себастьян, перехватил мою свободную руку и легонько поцеловал пальцы, обращая на меня внимание остальных. — Не забывай, что с нами дамы. А им вряд ли интересны разговоры на подобные темы.
— А скоро будут танцы? — в тот же момент жеманно осведомилась блондинка и капризно захлопала длинными ресницами, обращаясь прежде всего к седовласому мужчине, но не забывая при этом постреливать глазками и в направлении Себастьяна. — Дорогой, ты обещал, что будет весело. А я сейчас зевать начну.
— Прерисская делегация задерживается, а именно принц Винсент должен открывать бал, — извиняющимся тоном пробормотал он, виновато пожимая плечами. — Потерпи, милая. Лучше выпей еще шампанского. — И жестом фокусника преподнес ей полный бокал. Я безмолвно восхитилась его мастерством, наверняка многократно отточенным на всевозможных приемах, поскольку не заметила, откуда он этот бокал достал.
Блондинке тоже понравился трюк. Она радостно рассмеялась и лукаво погрозила пальчиком своему ухажеру.
— Сьерра Беатрикс, как поживает ваш отец? — неожиданно обратился ко мне Агюст, нисколько не смутившись от того, как резко Себастьян оборвал его пару секунд назад.
— Простите? — растерянно переспросила я, не ожидая, что кто-нибудь заведет со мной беседу, и уж тем более не готовая к разговору о своих родителях.
— Вы разве не дочь Хронга Ильена? — нарочито удивился тот, и мне мгновенно стали отвратительны и его тоненькие усики, напоминающие крысиные, и воровато бегающие глазки.
— Дочь, — сухо подтвердила я, менее всего на свете желая развивать настолько скользкую и опасную тему.
Военный отвлекся от кокетничанья с блондинкой и посмотрел на меня, на этот раз куда более внимательно. Да что там, я кожей чувствовала, что вопрос Агюста не оставил равнодушными и тех, кто волею случая оказался рядом. По крайней мере, приглушенный гул разговоров, ведущихся по обе стороны от нашей группы, как-то подозрительно стих.
— Я хорошо знал нейна Хронга и его очаровательную жену, вашу матушку, — произнес военный и словно невзначай мазнул взглядом по Себастьяну, неуверенно хмыкнул, но все же осторожно добавил, продолжая следить за реакцией блондина: — Если начистоту, то мне определенно жаль, что мы вряд ли их еще увидим.
— Вы так говорите, будто они умерли, — пожалуй, даже слишком резко ответила я. — Мои родители живы и здоровы.
— Да-да, конечно, но… — Седовласый заметно смутился, запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, но вскоре сдался и уставился на Себастьяна, молчаливо умоляя того о поддержке.
Блондин, однако, совсем не стремился замять неудобную тему. Напротив, он будто получал от этого разговора нескрываемое удовольствие, самым наглым образом улыбаясь во весь рот.
— Жаль, что Флавий Бартелиус не может похвастаться здоровьем, как ваши достопочтенные родители, — вновь вступил в беседу Агюст, чьи тоненькие усики аж задрожали от непонятного возбуждения. По всей видимости, он тоже не видел ничего дурного в смаковании неприятной для меня темы. — Если не ошибаюсь, тело камергера нашли в вашем доме?
— Да, — медленно процедила я, прежде скрипнув зубами от негодования.
— Не обижайтесь, Беатрикс, но я удивился, увидев вас здесь, — продолжил заливаться Агюст, не желая обращать внимания на негромкое предупреждающее покашливание седовласого собеседника. — Говорили, что вы угодили в опалу. Да и вообще… Вы ведь теперь не принадлежите к дворянству. — И он красноречиво взмахнул рукой, обводя блистательное общество вокруг.
— Желаете сказать, что негоже какой-то там сьерре досаждать взглядам благородных господ? — Я сжала кулаки, почувствовав, как ногти едва ли не до крови впились в ладони. Боль немного отрезвила меня, поэтому я продолжила спокойнее, хотя голос уже опасно дрожал от негодования: — Что же, однако я здесь. Или думаете, что я попала сюда обманом?
— Нет, что вы, — теперь наступило время смущаться Агюсту. Он даже отступил на шаг, будто испугавшись, что я намерена устроить безобразную сцену и брошусь на него подобно базарной торговке, обсчитанной ушлым покупателем.
— Вот и отлично, — прошипела я. — Я рада, что мы разрешили это маленькое недоразумение.
— Драгоценная моя, в гневе ты очаровательна, — промурлыкал Себастьян, склонившись к моему уху, но при этом говоря достаточно громко, чтобы его услышали все.
Седовласый, имя которого я никак не могла вспомнить, и Агюст обменялись быстрыми понимающими взглядами. Я лишь качнула головой, ощутив, как мои щеки заметно потеплели от стыда. Н-да, теперь без слухов дело точно не обойдется.
— Драгоценный мой, я отойду на пару минут, — в тон ему ответила я, осознав, что мне необходимо остыть, иначе дело и впрямь рискует закончиться некрасивым скандалом. — Надеюсь, ты не против?
