Гот выковыривал когтем кусочки мяса из зубов.
— Жалкая религия этих малюток. — Шейд все ему рассказал: война между птицами и животными, изгнание, чудесное Обещание. Это было очень забавно, но Гот удержался и ничего не сказал о Зотце, истинном боге летучих мышей.
— Даже если Ноктюрна существует, — насмешливо сказал он, — вряд ли она могущественна — стоит только взглянуть на ничтожные создания, которыми она управляет.
Тробб коротко рассмеялся, одновременно выплевывая хрящи и кости жертвы.
Они действительно ничтожные создания, подумал Гот. Беззащитны даже против голубей. Он соглашался, что совы более грозные противники, — сражаться более чем с двумя непросто. Но эти летучие мыши живут в постоянном страхе — боятся показаться днем, а теперь, по словам Шейда, еще и ночью.
Гот удовлетворенно улыбнулся: оказывается, он развязал войну.
Он нужен этим малюткам. Шейд хочет, чтобы он встретился с предводительницей колонии. Конечно, Гот охотно согласился, зная, что она сейчас далеко. Настанет день, когда он сможет лететь на юг один, ему не понадобится помощь паршивой предводительницы сереброкрылов.
Если только…
Смутная, неясная мысль мелькнула в его голове. Если только самим Зотцем не предназначено встретиться ему с сереброкрылами. Иначе зачем Зотц допустил, чтобы люди привезли его на север?
Сон. Сотни и сотни сереброкрылов, летающие вокруг него в джунглях. Как они оказались там? «Потому что ты их туда привел», — произнес голос в его сознании.
— В джунглях, — рассказывал Гот, — никогда не бывает холодно. Окрестности прекрасны — не только лес и скалы, но и яркие, чудесные цветы, растения и фрукты, которых вы никогда не видели. И насекомые там такие жирные — трех или четырех хватит, чтобы быть сытым целый день.
Восхищение Шейда вызывали не столько жуки, которых описывал Гот, сколько тепло. Проснувшись сегодня вечером, он обнаружил на крыльях иней и с тревогой стряхнул его.
Это была уже третья ночь, проведенная с Готом и Троббом. Интересно знать, сколько им придется лететь, прежде чем они догонят сереброкрылов. Весь мир был покрыт инеем, обнаженные ветви деревьев отливали серебром. Насекомых еще прошлой ночью стало совсем мало, и охотиться было намного труднее. Но этой ночью попряталось вообще все живое. Время от времени он улавливал взмахи огромных крыльев вдалеке — совы тоже мигрировали на юг. Но до сих пор не проявлялось никаких признаков других колоний летучих мышей, и это беспокоило Шейда.
— Наверху есть незаметный выступ, — сказала Марина, указывая на каменистый склон холма. — Мы наверняка найдем там хорошее укрытие, а потом часок поохотимся.
Шейд вздрогнул и посмотрел на восток. Он почти физически чувствовал, как уходит драгоценное время, и не хотел останавливаться. Но по крайней мере, когда взойдет солнце, станет немного теплее — от холода у него покалывало уши, лапы немели.
— Сколько летучих мышей в вашей колонии? — спросил Шейд Гота, когда они кружились над выступом, высматривая убежище.
— Миллионы.
Миллионы… Было трудно вообразить даже несколько гигантов, не то что миллионы.
— Наверное, в небе немного тех, кого вы боитесь, — сказал Шейд с завистью.
— Немного, — ответил Гот. — Из птиц только гриф и ястреб могли бы померяться с нами силами, но и они не смеют нападать на нас.
Шейд не мог представить себе, как это — никого не бояться. Уговорить бы Гота и Тробба присоединиться к ним… Но что он знал? Кто он такой, чтобы просить этих гигантов принять участие в их борьбе? Наверное, лучше предоставить решать это Фриде и другим старейшинам.
Марина нашла щель в каменном обрыве, достаточно широкую, чтобы там поместились Гот и Тробб. Ветер не проникал внутрь, было сухо, и они быстро согрелись. Шейд внимательно исследовал пол.
— Что ты делаешь? — спросил Гот.
— Ищу совиный помет. Чтобы знать наверняка, что они здесь не гнездились. — Этому его научила Марина. Совы проглатывают своих жертв целиком, поэтому их помет содержит кости и зубы. Шейд всегда боялся, что однажды они найдут пальцы или челюсти летучей мыши. Однако на этот раз все было чисто.
— Вы живете в постоянном страхе, верно? — сказал Гот.
— Мы слишком малы, чтобы сражаться.
— Но если бы вы впятером напали на одну сову… Шейд никогда не думал об этом.
— Может быть, — ответил он.
— Мы не можем допустить, чтобы наши братья и сестры вели себя подобным образом, — напористо сказал Гот, глядя на Шейда, и Шейду впервые показалось, что Гот считает его трусом. Он потупился.
— Летим с нами в джунгли, — сказал Гот, — ты и твоя колония. А я попрошу свою семью помочь вам.
— Правда? — Это превосходило самые смелые надежды Шейда.
— Мы создадим армию и вернемся на север сражаться с совами.
— Вы действительно будете сражаться вместе с нами?
— Для нас будет великая честь помочь вам вернуться к свету дня, как обещано Ноктюрной.
— Без помощи людей? — спросила Марина.
Шейд посмотрел на нее с удивлением. За всю ночь она не произнесла ни слова. Он знал, что Марина сердится — на Гота и на него. Теперь она воинственно смотрела на Гота.
— Я не считаю, что нам нужна помощь людей! — фыркнул Гот. — Они больше заинтересованы в том, чтобы изучать нас, а не помочь стать свободными.
Шейд почувствовал, что Марина пристально смотрит на него, но избегал ее взгляда. Люди… он не знал, что теперь о них думать. Марина считает, — они добрые; Гот и Тробб — злые. И еще кольца — такие, как у Фриды, и другие, которые сжигают летучих мышей живьем. Как можно полагаться на людей?
— Наверное, Гот прав, — сказал он, по-прежнему не глядя на Марину. — Похоже, люди не собираются помогать нам.
— Что ты понимаешь? — отрезала она. — У тебя даже нет кольца.
Уязвленный Шейд посмотрел на нее:
— Может, и нет, но…
— Нет. Ты не знаешь, каково это. В этом есть что-то необыкновенное, и мне дела нет до твоей болтовни. Это что-то значит. — Она помолчала. — И твой отец думал так же, Шейд.
Шейд чувствовал, что теперь Гот внимательно смотрит на него.
— Я знаю, что думал мой отец, — холодно ответил он. — Может быть, он ошибался.
— Так теперь ты собираешься наплевать на него? Сбежишь в джунгли, а его бросишь?
— Конечно я найду его…
— Значит, ты и от меня отказываешься?
Прежде чем он успел ответить, она вылетела из укрытия и исчезла в ночном небе.
— Марина! — выкрикнул он и хотел было кинуться за ней, но Гот задержал его огромным крылом.
— Не беспокойся. Она вернется. Пусть немного остынет.
— Я не хотел обидеть ее.
