Чтобы добраться до входа, сначала пришлось вырубить заросли вездесущего кровавника. Работали Захар с Денисом, остальные желания поработать мачете не проявили, лишь Марго собрала спелые плоды в мешок. Меченые старательно подчеркивали, что они союзники, но никак не подчиненные. Тагира такое положение дел заметно раздражало.
Наконец открылась вертикальная плита в человеческий рост. Молочно-белая, с радужными разводами и замысловатой резьбой по краям. Кое-где заметны царапины и сколы, словно кто-то сильно разозленный лупил по камню стальным топором. В самом центре еще можно было разглядеть рисунок четырехрукого воина в глухом шлеме. Складывалось ощущение, что кто-то приложил немало усилий, чтобы его уничтожить.
Захар посторонился, пропуская вперед Сноходцев. Тагир что-то втолковывал ведьме, та в ответ молча кивала. Но, видимо, реакция коллеги не устроила помощника Кардинала, он сел на корточки и начал выводить на земле непонятные черточки и кружочки. Наконец Марго решительно тряхнула головой и выдохнула:
— Поняла!
— Ну тогда, — Тагир не спеша поднялся, отряхнул штаны от мусора, — попрошу всех отойти подальше и поберечь глаза. Врата давно не открывались, могут быть разные… спецэффекты.
Захара не надо было упрашивать дважды. Он первым отступил к гаражу и, немного подумав, перекинулся в боевую форму. Так оно безопасней, человеческое тело слишком уязвимо для всяких экспериментов. Его примеру последовал лишь Денис, чем заработал презрительное фырканье Маугли и Ломтя.
Дураки, ничему их жизнь не учит!
Тем временем со стороны камня раздался треск, полетели искры, в землю дважды ударили черные молнии, а на закуску и вовсе повалил густой дым. Потянуло приторно-сладкой вонью Тьмы. На груди Захара немедленно ожил Амулет Света — нагрелся, начал едва заметно вибрировать. Денис, сейчас выглядевший как уменьшенная копия хищного прямоходящего динозавра, покосился одним глазом и плотоядно клацнул зубами.
Почувствовал?! Захар завистливо вздохнул. Посвящение в Храме Всех Древних, конечно, добавило ему сил, но как оборотень он по-прежнему уступал более опытным товарищам. Тот же Денис играючи превращается в тварь много большего размера, чем имеет его человеческая ипостась. Да и одежду куда-то прятать ухитряется, а вот у Захара такой фокус выходит хорошо один раз из трех. И не поймешь, то ли практики не хватает, то ли таланта, то ли что-то не так делает.
Медальон успокоился столь же быстро, как и проснулся. Вместе с ним прекратилась и свистопляска вокруг Врат. Сноходцы справились со скверной Мрака и заставили-таки работать древний механизм. На глазах у всех каменная поверхность пошла рябью, обрела глубину и прозрачность лесного озера. Изображению таинственного рыцаря вернулась четкость. Он пошевелился, пару раз взмахнул руками, затем рубанул мечом и… исчез.
— Готово! — объявил Тагир и отвесил Марго шутливый поклон. По его виду и не скажешь, что пришлось столкнуться с какими-то трудностями. Зато ведьму пошатывало. — Заходим по одному, не задерживаемся. — Сноходец подхватил одной рукой свой рюкзак, другой локоть коллеги и через плечо ехидно добавил: — И молите богов, чтобы Врата не захлопнуло, когда будете через них проходить.
Сказал и скрылся в туманном мареве. Чертыхнувшись, Захар потопал следом. Вряд ли Древние были идиотами и не позаботились о системах безопасности, но мало ли. У входа он едва не столкнулся с Денисом, но слишком разогнавшийся ящер вовремя притормозил и пропустил Ненахова вперед.
Захар сделал шаг, другой и… вывалился в заросли папоротника. Переход серьезно ударил по мозгам, притупил внимание и реакцию. Ненахов не успел оглядеться, как оступился и кубарем покатился к подножию векового дуба. По пути какая-то сила вырвала из рук автомат, сорвала заплечный мешок и хорошенько приложила по пояснице. Вдобавок ко всему он больно ударился о торчащий из земли корень.
Какого черта?! Ошеломленный Захар явно не успевал за событиями. Он попытался встать, но земля под ним пошла волнами, а сверху навалилась неподъемная тяжесть. Ребра затрещали. На голову полилась жижа, от одного запаха которой все нутро едва не завязалось узлом. И Захар запаниковал. Бешено рванулся — раз, другой, третий. Что-то затрещало, сразу стало легче дышать. Глухо рыча, он усилил напор, попытался встать на одно колено, но хлесткий удар сшиб его обратно на землю.
От резкой боли перехватило дыхание, впрочем, за это Захар своему неведомому противнику готов был сказать спасибо: боль прекрасно прочистила мозги. Прекратив сопротивление и мысленно сосредоточившись на амулете, он сложил руки «лодочкой» и прочитал короткое воззвание к Ладару.
— Повелитель Света, Владыка Утра, защити меня от происков Тьмы и дай силы повергнуть Зло! — Он шептал заученные слова с жаром и пылом неофита, вкладывая в каждое слово огонь души.
И почти сразу по телу пробежала знакомая теплая волна, смыв боль и усталость, укрепив мышцы и добавив ясности ума. В членах поселилась удивительная легкость, а мир раскрасился новыми оттенками. По опыту Захар знал, что такое состояние не продержится долго, дорог каждый миг.
Как только вокруг когтей возникло золотое свечение, он извернулся и рубанул по похожему на здоровую змею черному корню. Тиски вокруг туловища ощутимо ослабли, Захар повторил рывок. Надсадно заревев, дернулся изо всех сил. И на этот раз у него все получилось.
Остатки корней лопнули точно гнилые нитки, Ненахов оказался на свободе. С боков к нему метнулись еще два корявых отростка, но их он просто перепрыгнул. Лишь отскочив на пару метров, позволил себе оглянуться… И оторопел. Оказывается, все это время он сражался с деревом — с огромным дубом, которого коснулась скверна Тьмы и наделила псевдожизнью. Зеленый великан превратился в уродливую корягу с кривыми щупальцами-ветвями, гигантскими фасеточными буркалами по всему стволу и с похожим на слюнявую пасть дуплом. Настоящий кошмар мичуринца! Хорошо хоть к Захару свои лапищи древесная мерзость больше не тянула. Последний рывок неожиданно прыткой жертвы стоил ей нескольких конечностей и опаленной Светом коры.
Ненахов довольно зарычал. Пусть Ладар погиб, но остатков его мощи хватает, чтобы внушить почтение даже самым гнусным монстрам. И это хорошо!
Стараясь не выпускать хищное дерево из поля зрения, Захар быстро осмотрелся. Никого из членов отряда в окрестностях не наблюдалось. Умирать его бы не бросили, а значит, остальные тоже по уши в неприятностях.
Захар обошел вокруг здешних Врат — двух резных каменных столбов с изуродованными фигурками четырехруких рыцарей на вершинах. Они уже закрылись, но следы на земле ясно говорили, что прошли все. Особенно выделялись отпечатки лап Дениса. Вот здесь он топтался на месте, затем сделал длинный шаг, затем еще и… побежал?!
Да что за чертовщина здесь происходит?! Что могло заставить бежать оборотня подобного уровня?! И ведь никаких признаков сражения. Мертвая тишина вокруг, лишь проклятое дерево скрипит ветвями.
Захар попробовал пройти дальше, но, как назло, через пару метров от Врат следы исчезали. Будто корова языком слизнула! И что прикажете делать?!
