Золотинка держала путь в горы, и скоро ее следы вывели их на привычную дорогу скотоводов в сторону хижины Мертвой Лошади. Затем Таура увидел четкие отпечатки двух подкованных лошадей и внезапно, в панике, не веря самому себе, понял, что эти следы более старые, чем следы Золотинки. Это означало, что люди ехали впереди, а она шла за ними.
Он даже не стал задумываться над тем, как люди перебрались через глубокую бурную реку, еще более полную сейчас благодаря тающему снегу. Он не мог знать, что в этом году владелец Золотинки оставил своих лошадей в загоне на гористой стороне реки и что люди соорудили узкие веревочные мосты, но которым и переходили. Хозяин Золотинки прошел по мостику на тот берег к своим лошадям и поднялся и горы гораздо раньше обычного.
Табун Тауры двигался медленно из-за маленьких жеребят. Наконец Таура до такой степени стал волноваться, что решил спрятать табун в стороне от — дороги и пуститься догонять Золотинку.
Вскоре хлынул дождь и в короткое время смыл нее отпечатки, даже подкованных лошадей. Никаких запахов тоже не сохранилось. К тому времени, как Таура, весь мокрый и в грязи, достиг хижины Мертвой Лошади, он сообразил, что Золотинка могла свернуть с дороги в любом месте, и принялся рыскать вокруг хижины.
Никаких признаков, абсолютно никаких, Золотинки он не нашел, а когда приблизился к хижине, обе здешние лошади — вьючная и загонщица — дико заржали и заметались по загону. Дважды Таура видел, как человек открывал дверь, но, видимо, проливной дождь удержал его в хижине.
Таура искал весь день, стараясь больше не подходить так близко к прирученным лошадям, но следов Золотинки не нашел.
После полудня он вернулся назад по проезжей тропе, все время поглядывая по сторонам. Вечером дождь прекратился, и в сером небе появились бледно-голубые и розовые краски. Тропа все еще напоминала узкий ручей, в буше всюду уныло капало, и по-прежнему не было никаких признаков Золотинки. Таура, озабоченный и несчастный, опять вернулся к ущелью Мертвой Лошади.
Всю ночь напролет он обшаривал местность вокруг хижины. Один раз порыв ветра донес до него запах Золотинки, он был в этом уверен и тут же направился в ту сторону, но опять-таки ничего не нашел. Каждый раз, как он приближался к двору, лошади, стоявшие там, ржали, и человек несколько раз выходил проверить, что их тревожит.
Наконец рассвело. Таура в это время стоял на небольшом бугре недалеко от хижины, невидимый среди деревьев. Неожиданно он совершенно явственно, он был в этом уверен, услышал слабое ржание. Человек в это время вышел из хижины и устремил взгляд вверх, на хребет Мертвой Лошади. И тут Таура заметил какое-то движение среди деревьев за хижиной.
На небольшой полянке он разглядел Золотинку, которая стояла над маленьким бело-молочным жеребенком, лежавшим около ее ног.
Ржание повторилось — на этот раз сомнений не оставалось. Таура увидел, как человек медленно и спокойно идет к Золотинке. И тут Таура не мог дольше сдерживаться. Он закинул голову назад и издал громкий клич жеребца, зовущего свою подругу.
Человек на минуту приостановился, но тут же медленно пошел вперед, протянув руку к прелестной золотистой кобыле. Таура наблюдал молча, испытывая горькое чувство. Человек подошел к Золотинке ближе и наконец положил руку ей на шею и стал гладить ее. Золотинка, кажется, потыкалась в него своим нежным носом, затем нагнулась и потыкала носом жеребенка, как бы представляя его. Человек тоже наклонился, но не стал трогать малыша. После чего Золотинка помогла жеребенку подняться на дрожащие ноги, подталкивая его мордой.
Когда человек обнял Золотинку за шею и повел к хижине, Таура опять издал отчаянный крик. Золотинка подняла голову и бросила взгляд в его сторону, но потом дала себя увести своему прежнему господину. Малыш шел с ней рядом на заплетающихся ногах.
Таура бросил последний взгляд на красавицу кобылу с его, Тауры, жеребенком и бесшумно двинулся к своему табуну. Он шел сквозь буш, прекрасный жеребец с гордой осанкой, и расцвете сил, светло-серебристый, в пятнах света и тени, когда неяркие лучи солнца падали с облачного неба сквозь серо-зеленую листву эвкалиптов и ложились на его шкуру.
Он нашел табун там же, где оставил. Кобылы уже сильно нервничали из-за его долгого отсутствия и поразились, когда он рассказал им о том, что видел. Однако когда он кончил, Бун Бун покивала с понимающим видом и сказала:
— Может, она и ушла к прежнему хозяину, так как заботится о себе и новорожденном, но скоро она захочет вернуться сюда. Давайте найдем какое-нибудь пастбище на солнечном склоне не слишком далеко от ущелья Мертвой Лошади, а ты вернешься гуда и последишь за ними.
Таура кивнул, но все мысли его были об одном — он думал о высокой ограде.
— Может, сама она и выпрыгнула бы, но жеребенка она ни за что не оставит, — ответил он.
Таура понимал — раз человеку известно, что он поблизости и будет пытаться отбить Золотинку, значит, необходимо удвоить старания не оставлять следов. Но Таура не в силах был удаляться от хижины надолго, он опасался, что человек вдруг возьмет и уведет Золотинку с жеребенком из гор навсегда.
Таура не сомневался, что погода вот-вот испортится, поэтому отыскал для табуна более удачное пастбище тоже в более низкой местности, на южном склоне, где трава уже приобретала свою весеннюю сочность.
Когда стемнело, он опять отравился к хижине. Золотинка все еще находилась во дворе. Он не подошел к загородке, а просто стал ждать, когда наступит утро, чтобы посмотреть, не готовится ли скотовод покинуть горы. Тот взял с собой только загонщицу и приторочил к седлу лассо. Так значит, вот что он сегодня надумал — охотиться на серебряного жеребца! Таура понял, что он и впрямь должен стать невидимым, и ушел, не оставив ни малейших следов своего пребывания.
Он приходил сюда каждую ночь в надежде, что Золотинка хоть как-то даст знать о своем желании убежать, но та думала только о своем жеребенке или же, когда человек возвращался, выражала ему благодарность за корм и воду. Шкура у нее начала блестеть, а ее жеребенок окреп.
Но однажды после ясного солнечного дня внезапно начали с неожиданной скоростью и силой накатываться черные тучи. Таура пошел к хижине проверить, что там делается. Забудет ли человек о своем намерении поймать серебряного брамби, поведет ли его кобылу и жеребенка в низину, решив опередить надвигающуюся бурю?
Но буря опередила всех. Неистовый ветер уже нес снег, когда Таура спрятался среди деревьев над ущельем и стал наблюдать. Человек прискакал на лошади со стороны хребта Боба, где, вероятно, высматривал Тауру. Но тут снежные вихри почти скрыли его от глаз Тауры. Ветер дико завыл, и особенно угрожающе он звучал высоко на склонах среди деревьев.
Тауру пробрала дрожь. Вьюга обещала быть жестокой. Он видел, как человек посмотрел, откуда дул ветер, потом на Золотинку с жеребенком, которые нервно бегали по двору. Затем он вошел во двор и провел кобылу с жеребенком через ворота и лошадиный загон, где можно было укрыться под ветвями.
