— Боже! Что это было? — Помощник шерифа вцепился в Грэма, и вместе они сумели встать на более или менее ровную площадку. — Ты что-то заметил?
— Извини, — сказал Грэм. — Но глянь-ка сюда.
Эрик нахмурился, не понимая, что его товарищ имеет в виду. И вдруг увидел, что тот указывает на тонкий ствол, за который он собирался ухватиться, весь покрытый острыми как иглы шипами длиной в два дюйма.
— Это колючая гледичия. Самое опасное из лесных деревьев. Во многих местах их уничтожают. Такая игла легко проколола бы тебе руку насквозь. А занесенная инфекция многим людям стоила жизни.
— О, господи, а я даже не посмотрел. И много здесь подобных растений?
— Хватает. Коли есть такое, значит, встречаются и другие. Вон там еще одно. Видишь? — Грэм указал на кряжистый ствол. — Аралия. Ее еще называют «геркулесовой булавой». В темноте не заметишь, но она тоже вся покрыта шипами. Дальше идет редколесье, куда проникает больше солнца. Такие места любят ежевика и шиповник. Ежевичные шипы обламываются под кожей, и если их сразу не извлечь, начинается воспаление. Пренеприятное, скажу я тебе.
— Как на чертовом минном поле, — пробормотал Мюнс и вдруг застыл на месте, начисто забыв о своей ручной сигнализации.
— Там, внизу, — прошептал он. — Какая-то вспышка. Видишь что-нибудь?
Грэм кивнул — он тоже заметил точку голубоватого света. Луч фонарика или отсвет луны в куске то ли металла, то ли стекла. Примерно в полумиле от них.
Сжимая рукоятку пистолета, Мюнс жестом велел Грэму идти следом.
Харт изучал дисплей системы навигации, пережившего крушение микроавтобуса значительно благополучнее, чем он сам. Нет, он ничего себе не сломал, но болело практически все тело, а пулевая рана на руке открылась и снова кровоточила.
Спасибо тебе, Мишель.
Спасибо большое, Бринн.
Его душил гнев, и на мгновение он почувствовал, что плевать хотел на все свои навыки умельца — лишь бы свести с ними счеты. Расквитаться как следует. Это должна быть сладкая, кровавая месть…
Быть может, Комптон Льюис попал в точку, говоря об этом прежде.
Они стояли на берегу Змейки, которая текла с востока из более или менее ровной местности, поросшей лесом, а на западе уносила свои воды в узкое скалистое ущелье.
Харт лишился карты, но они дошли сюда, ориентируясь по джи-пи-эс, информация с которого не была столь подробной, но и ее оказалось достаточно.
— По моим прикидкам… — начал Харт, но осекся, взглянув на партнера. — С тобой все в порядке?
— Да.
Льюис стоял, опустив руки по швам и держа в одной из них дробовик. Если бы не поникший вид, он напоминал бы солдата в карауле.
— Переживаешь из-за той убитой женщины, так, что ли?
— Не ожидал, что буду. Но… Знаешь, когда увидел ее глаза…
— Да, это нелегко, — сказал Харт, а сам подумал: «Должно быть, ему это впервой. Потом-то делаешь это походя».
Он прокрутил в памяти сцену у трейлера. Льюис развел под ним костерок и перешел на противоположную сторону. Двое мужчин выбежали из передней двери — тот, что потолще, и сухопарый с бородой, тащивший огнетушитель. Из задней двери с криками выскочила наружу женщина с вытаращенными глазами. Харт застрелил обоих мужчин моментально — здоровяк даже не успел достать пистолет. Льюис стоял ближе к задней части фургона с дробовиком, нацеленным на женщину. Но поначалу выстрелить не решился.
Харт уже собирался оказать приятелю услугу и лично всадить в нее пулю, когда дробовик с грохотом разрядился, словно сам по себе. По крайней мере, Льюис казался удивленным. Толстуху отбросило назад, ее грудь и шея были сплошь посечены дробью и обильно кровоточили. Тем не менее она сумела встать на колени и поползла к Льюису. Во второй раз он уже без колебаний прицелился и выстрелил. Она опрокинулась навзничь, несколько раз дернулась и испустила дух.
— Да, момент не из приятных, — заметил Харт.
Льюис кивнул.
— Но я же объяснял тебе — они так и так были кончеными людьми. Наверняка потребляли собственный продукт. Никто не варит мет, чтобы не подсесть на него. Может, не сразу, но у людей вырабатывается зависимость. И выедает их души.
— Верно, — тихо сказал Льюис. Спокойствие возвращалось к нему. Это было видно по его глазам.
И Харт продолжил:
— Так вот к какому выводу я пришел.
Он показал Льюису экран джи-пи-эс на своем «Блэкберри».
— Если идти вверх по течению, до Пойнт-оф-Рокса примерно шесть миль.
Он указал вправо и взглянул на гряду слева.
— Этим путем, вверх по склону, они могли бы добраться до магистрального шоссе между штатами минут за сорок, за час. И именно туда они направились.
— Ты уверен?
— Вполне. Она сама мне об этом сказала, когда мы беседовали в автобусе. Но она — Ловкач, не забыл? Знала, что я, скорее всего, не погибну при крушении. И ей требовалось дать мне информацию, которая увела бы меня в другую сторону. Она говорила о хайвее, рассчитывая, что я ей не поверю и решу продолжать преследование до Пойнт-оф-Рокса.
— То есть, ты считаешь, она опять решила поиграть с нами?
Харт убрал «Блэкберри» и прошелся вдоль берега.
— Смотри-ка, Льюис, что это такое, по-твоему? — И он посветил фонариком себе под ноги.
— Похоже… Я, конечно, не знаю наверняка, но выглядит так, будто кто-то пытался замести следы.
— Точно. Именно так оно и выглядит.
Он подошел к подножию первого из холмов.
— О'кей. Сюда-то нам и нужно. — Харт подобрал с земли обломанную ветку. — А вот и остатки ее веника. Они на самом деле пошли туда. И это тоже интересно…
Он указал на отпечаток крошечной туфельки.
— Это та малышка из трейлера. Должно быть, сбежала оттуда.
Льюис снова затих и машинально потер свою татуировку в виде креста на шее.
— Я не собираюсь убивать ребенка, — тут же заверил Харт. — Мы разберемся с женщинами, а девочку не тронем.
Занятно, но на этот раз Льюис ощущал дискомфорт совсем по другому поводу.
— Я хочу кое в чем тебе признаться. Должен был раньше. Но…
— Давай, выкладывай, Комп.
— Это про то ограбление, о котором я рассказывал.
— Ограбление?
— Ну, про банк.
Ключи в снегу, вспомнил Харт. Когда Льюис вступил в перестрелку с охранником из бывших копов.
— И что?
— Я был не до конца честен с тобой.
— В чем же?
— Мне от этого как-то неуютно, Харт.
Он больше не произносил своего саркастического «приятель». И так было уже несколько часов.
