«Я так и думала. Эта дорога принадлежит «лесным волкам», они ни за что бы не пропустили одинокую женщину. Осталось найти их логово».
Тут талисман, увы, не мог ей помочь, но этого и не требовалось. Гроздана внимательно осмотрела окрестности и вскоре обнаружила место, откуда бандиты выбрались на дорогу. Эти увальни всю жизнь, считай, проводят в лесу, но так ничему и не учатся. Гроздана пошла по следу, который рано или поздно должен был привести ее к лагерю лесной банды. По расчетам Грозданы, прошло дня два, после того как они схватили Татьяну; она должна успеть.
Вскоре ей пришлось остановиться. Впереди ждала засада. Гроздана расслабилась и нарочито развязной и шумной походкой направилась дальше. В том, что впереди ее ждали «лесные волки», она не сомневалась. Кому еще здесь лазить? И верно. Не прошла она и десятка шагов, как на тропинку выскочило двое молодцов. Один остался на дереве, стискивая лук. Вон его рожа торчит. Дурень.
– А что такая красотка ищет в нашем лесу? – осклабился один из тройки. У него не хватало двух передних зубов, отчего подобие улыбки выглядело жалко. – Может, мы составим даме компанию? – И он сделал замысловатый поклон.
«Ты смотри, видать, из образованных».
– Гы. – Еще один продемонстрировал гнилую улыбку.
– Придурки вроде вас троих могут составить компанию разве что грязным трупоедам, – спокойно сказала она.
Рожу беззубого перекосило.
– Ах ты, стерва! – изрыгнул он, бросаясь на Гроздану.
Пробежал он немного. Метательный нож, сверкнув, освободил его грешную душу от давно не мытой плоти. Вторым был лучник. Этот олух успел выстрелить, но стрела поразила пустое место – наемницы там уже не было. И второй нож, пущенный умелой рукой, снял его с дерева. Третий застыл, нелепо хлопая глазами, разглядывая трупы своих подельников и явно не зная, что предпринять. Меч Грозданы решил его проблему. Все заняло несколько мгновений.
– Надеюсь, вы не успели наплодить себе подобных, – с отвращением бросила она. К лесным разбойникам она относилась презрительно.
Вскоре наступила ночь. В темноте она не могла видеть след. Еле дождавшись рассвета, снова пустилась в путь, но вскоре остановилась. Следы расходились. Возвращаясь обратно, разбойники свернули в сторону, потопав в другом направлении. Что это значит? Может, у них несколько стоянок? Вполне возможно. Гроздана еще раз осмотрелась. Вторые следы – те, которые обратно, уходили в сторону реки.
«Все правильно. Если на реке в это время был какой-нибудь перекупщик, они и пошли туда, чтобы сразу сбыть пленницу. А эта тропка к лагерю, – рассуждала наемница. – К реке идти смысла нет. Тот, кто там был, скорее всего, уже ушел. Все же два дня – это много. Перекупщики в лесу подолгу не торчат, значит, надо топать к лагерю. Там мы все и разузнаем», – решила она и зашагала по выбранной тропке.
К лагерю она выбралась после полудня. Заняв позицию на одном из высоченных дубов, стала рассматривать место, облюбованное лесными братьями. Бандиты были беспечны. Их уже очень давно никто не беспокоил в их лесных убежищах, и они не опасались нападения. Даже караулов не было. Лесничих в этих краях не существовало, до ближайшего города (который тоже жутко смахивал на разбойное логово) было миль пятьдесят, и охрана не рисковала соваться в глубь лесов. Местным же владетелям было не до разбойников, своих забот хватало. Гроздана надеялась увидеть Татьяну или хотя бы место, где бандиты могли держать пленников. Но ничего похожего не было. «Придется посетить это скопище ублюдков».
Наемница стала считать бандитов. Два, пять, семь, четырнадцать. Да, многовато для нее одной. Хотя серьезных бойцов трое. Немолодой уже, крепко сбитый усач, похоже, главный среди этих уродов, коренастый малый с похабной ухмылкой и здоровенный дядька с копной черных волос и густой бородищей. Последний как раз развлекался, жонглируя двумя боевыми булавами. Наверное, из бывших наемников. По одному Гроздана справилась бы с ними. Но с тремя сразу, да плюс еще десяток этих болванов. Она невысоко ставила умение и мастерство лесных лиходеев, которые гордо именовали себя «волками», но имели мало чего общего с умелыми хищниками. «Лесные волки» охочи были только безоружных поселян обдирать, но если встречали сопротивление, то в двух случаях из трех предпочитали отступить. Но все же их было слишком много.
«Ладно, я что-нибудь придумаю».
Она тихонько слезла с дерева и угодила в чьи-то жесткие объятия. Дура! Попасться так нелепо! Державший ее человек был здоров как бык – почти на две головы выше ее. Как такому здоровяку удалось бесшумно подкрасться и подкараулить ее, было непонятно. Он крепко обхватил ее одной лапищей, второй зажав рот.
– Чужачка там? – прошептал он ей в ухо.
Гроздана отрицательно покачала головой. Он постоял немного и отпустил ее. Наемница быстро развернулась, одновременно отскочив на пару шагов. Перед ней стоял брат Горан. Тогда все понятно. Слава о боевых умениях братьев шла серьезная.
– Дурень в рясе, ты меня чуть не задушил! – зашипела она. Горан не обратил на это никакого внимания.
– Что увидела? – одними губами спросил он.
– А тебе чего надо? – так же ответила она.
Он постоял, подумал, махнул рукой – мол, отойдем подальше. Гроздана, поразмыслив, пошла следом.
– Так что ты увидела, наемница? – еще раз спросил он, когда они оказались на безопасном расстоянии от стоянки лесовиков.
– И я повторю свой вопрос: какое тебе дело?
– Я должен найти женщину и вернуть ее под защиту храма, – спокойно сказал он, – здесь ей грозит опасность.
– А когда вы выкидывали ее одну на дорогу, по которой приличные люди уже лет двадцать не ездят, вы этого не знали?!
Горан пропустил ее тираду мимо ушей. Тем более что сами монахи, которых он считал вполне приличными, часто ездили этим путем.
– Ты хочешь ей помочь? – тихо спросил он.
Гроздана немного успокоилась. Кивнула.
– Конечно, хочу, зачем бы я сюда притащилась?
– Тебе одной не справиться.
– Предложения есть?
– Пойдем вместе.
– Я сидела на дереве больше часа и ничего не увидела; скорее всего, они ее сразу же продали, там были следы к реке.
Монах кивнул.
– Надо выяснить, где чужачка. – Брат Горан решительно повернулся в сторону лагеря.
– Погоди, погоди, святой брат, не так быстро, я не сомневаюсь, что вдвоем с тобой мы перемелем это отродье, да только в мертвых мало толку.
– Я не собирался убивать всех.
– На дороге было трое, – согласный кивок, – надо понять, кто именно, и одного из них оставить в живых, причем такого, который развяжет язык. И еще. – Гроздана сделала паузу. – Давай я начну. Сомневаюсь, что эти крысиные выкормыши всерьез воспримут одинокую женщину.
Горан задумался, смерил ее взглядом и согласно кивнул. В его взгляде читалось, что он бы точно не воспринял.
