…Макс устало рухнул на траву. Все. Нужно передохнуть. Иначе он сдохнет. Они немного оторвались от преследования, но сильно разлеживаться не стоит. Кечьо-но тоже заметно устал. Даже двужильный зверолюд начинал не выдерживать этой гонки. Их преследовали уже второй день. Нужно было искать какое-то решение. Бежать так вечно невозможно. Нужно заканчивать с этим.
Макс погладил татуированную саламандру, которая два дня назад спасла ему жизнь. Их ждали. Он ни за что не заметил бы засаду, если бы не саламандра на его груди. Татуировка, которая покалывала последние несколько дней, вдруг налилась огнем, обжигая грудь. Опасность! О-пас-ность! – кричала она. И Макс, игнорировавший покалывание в груди, прислушался к ней. Это дало ему несколько секунд преимущества и принесло победу в той схватке. Это были йара. Те самые громилы, с которыми он столкнулся в первый свой приход в этот расчудесный мир. Из зарослей на дорогу выскочило несколько здоровенных ребят с копьями в руках. Но Макс уже был наготове. Пара стальных болтов, вылетевших разом, остановили первого. Месяц навершия посоха полетел в лицо второго, прыгнувшего на Макса. Тот уклонился, но Макс развернулся, и стальное жало, вылетевшее с другой стороны посоха, впилось тому в бок. Путь к свободе был открыт. Не ожидавшие отпора йара смешались. Первый рычал, пытаясь вырвать арбалетные болты из-под ключицы, второй вообще не жилец. Остальные опаздывали. И Макс дал деру. Напрямую, сквозь заросли. Конечно, была вероятность, что там его подкарауливают еще несколько громил, но повезло. Йара слишком верили в свои силы, и все высыпали на дорогу. Макс несся сквозь заросли что есть мочи. Скосив глаза назад, он отметил, что верный оруженосец не отстает от него. Максу повезло еще раз. Йара не сразу бросились в погоню. Он не задумывался, что заставило их задержаться. Не до этого. Задержались, и ладненько. Теперь он точно знал, почему его так тянуло на восток. Это был зов, если хотите. Он нужен этим громилам, и они вызвали его. А он пошел. Словно марионетка! Это волновало его больше всего. Это и еще одно. Его спутник. Он так же безропотно следовал за ним. Но с момента схватки на дороге не проронил ни слова и был явно напуган. Да что там напуган. В его глазах плескался неподдельный ужас. Неужели эти громилы так напугали бесстрашного охотника? Макс пробовал заговорить с ним. Бесполезно. Тот только втягивал голову в плечи и молчал. Ладно. С этим будем разбираться потом.
Макс понимал, что придется драться, йара не отстанут. Но зачем он им понадобился? Может, они просто охотились? А зов? А может, это и не они вовсе? А кто еще? После стычки с ними страстное и стойкое желание двигаться на восток исчезло. Значит, они. Они, родимые. Значит, придется драться. Сколько их? Макс закрыл глаза, стараясь в мельчайших деталях вспомнить схватку на дороге. Вот двое выскакивают прямо перед ним. Один ближе, другой, отставая на шаг. Первый получает два болта под ключицу и падает на одно колено. Второй прыгает и налетает на посох. Макс оглядывается. Сзади еще несколько. Кечьо-но сжался в комок, бессильно уронив свою дубину, на него жалко смотреть. Так, вот йара. Нет!
Макс открыл глаза и помотал головой. Образ несчастного зверолюда затмил собой все остальное. Еще раз. Так. Вот он стреляет, прыгает, бьет, поворачивается. Вот они. Двое. Нет, трое. Застыли, словно увидели чудовище. Макс устало открыл глаза. Итак, трое. Отстают они примерно часа на три-четыре. Времени немного, но оно есть. Надо подготовиться.
Йара шли быстро, но осторожности не теряли. Человек удивил их. Когда совет отправлял их на эту охоту, им сказали, что все будет просто. Прошлый раз Кош один с ним совладал. Теперь же их отправилось шестеро: пять воинов и Таш, шаман. Они должны были справиться без труда. Все шло, как задумано. Таш выбрал место и создал зов. Они ждали пять дней, а потом шаман сказал, что он нашел человека. Тот поймал зов и теперь идет прямо к ним. И они снова терпеливо ждали. Каждый из воинов гордился оказанной ему честью. Этот человек нужен их народу. Старейшины сказали, что он поможет вернуть йара былую славу. Но человек удивил их. Он дал им отпор. И не просто отпор. Он серьезно ранил двоих: Раса и, что самое страшное, Таша. Шаман вышел вперед, преградив человеку дорогу, и тот вонзил в него стальное жало. Таш был жив, когда человек удрал, но сказал, что долго не протянет, и приказал им догонять человека. Он залил свою рану специальным снадобьем, сказав, что это поможет ему продлить жизнь еще на пару дней, и группа пустилась в погоню. Они догонят человека. Догонят, схватят и доставят старейшинам. О, как воины хотели бы лично вспороть ему горло. Тому, кто убил шамана их народа. Человек умрет. Но не от их рук. Они это знали. Старейшины проведут обряд. Человек умрет, и в момент его смерти два мира сольются в объятиях. Ненадолго. На короткое мгновение. Но старейшинам этого хватит. Они используют этот момент, и сила древнего народа возродится.
Шах, шедший первым, остановился. Следом замерли и остальные.
– Я чувствую его. Он впереди.
– Мы догнали его?
– Он ждет нас.
– Он что, решил драться с нами? Тупой выродок! Он сам идет к нам в сети.
– Он убил Таша и ранил Раса, так что будем осторожными.
И воины цепочкой двинулись вперед. Они не успели понять, что произошло. Шах вдруг странно дернулся и упал на колени. Рас и Сар бросились к нему. Шах что-то прокричал, но не успел их предостеречь. Под ногами как раз между ними взвихрился маленький смерч. Они завороженно смотрели на него, не в силах оторвать взгляда. А он быстро рос, набирая силу. Вот он уже доходит до пояса, вот до лица, становится выше, все ширясь и ширясь. Вот он захватил могучих воинов и расшвырял, словно щенят. Их одежда превратилась в сплошное рванье, кожа и мышцы в кровавое месиво. Словно кто-то сосредоточенно рвал их плоть. Все заняло не больше нескольких секунд. Жур закричал. Он и Кош не бросились опрометчиво вперед, на помощь Шаху, оставшись сзади, и это спасло им жизнь. В том, что их спутники мертвы, сомневаться не приходилось. После такого не выживают. Воины видели виновника гибели своих братьев – человека, которого они гнали, словно дичь. Дичь остановилась и сама превратилась в охотника. Они убьют его!
«Черт! Их шестеро! И все здесь!» – Макс почему-то думал, что, по крайней мере, двое из громил – те, которых он ранил, – отстали. Но нет. Они все здесь! И теперь один из них несется прямо на него! Двое других остались стоять, но явно что-то замышляют. Скверно! Мысли лихорадочно проносились в сознании Макса, а руки привычно вскидывали арбалет. Противник оказался проворным. Увидев направленное на него оружие, он плашмя бросился на землю, и первый болт прошел над ним. Не останавливаясь ни на секунду, боец перекатился в сторону, и второй болт лишь оцарапал его плечо. Черт! Перезаряжать некогда. Значит, рукопашная. Плохо. Макс не льстил себе. Он, конечно, уже не тот рохля, что раньше, но справиться с опытным бойцом, да еще йара, ему будет ой как непросто. Тем более что противников трое. Первое же столкновение подтвердило это. Макс едва успел увернуться от копья. И завертелось. Он с трудом успевал отбивать удары, уворачиваться, но громила теснил его, и победа последнего казалась только вопросом времени. Макс уже начал уставать. А еще он чувствовал, будто что-то давит ему на плечи, замедляя движения. Видать, эти двое там не зря стараются. Он чуть не пропустил удар, с трудом отскочил, но громила нанес новый, тупым концом копья, и на этот раз попал. Макса подбросило, словно мячик, и он покатился по земле. Йара, радостно скалясь, не спеша приближался к нему. Они победили. Спешить некуда. Отточенный наконечник копья уперся Максу под подбородок. Громила был явно доволен собой. Подошли двое других; один остался чуть сзади, второй, с пропоротым боком, приблизился вплотную, остановился, в упор разглядывая Макса.
