– Ты заставил нас побегать, человек, – зло выплюнул он.
Макс хотел ответить ему, но не успел, потому как события приняли новый оборот. Тот, что говорил, вдруг дернулся, согнувшись почти пополам, и припал на одно колено. Он харкнул кровью и часто задышал. Боец йара, что стоял ближе, бросился поддержать его. И тут третий из громил коротко вскрикнул и начал медленно оседать на землю. Изо рта торчал окровавленный наконечник стрелы. А на месте битвы появились новые персонажи. Громила, опрокинувший Макса, выругался, что-то бросил в его сторону, и того опутала тонкая липкая сеть. Выскочившие словно из-под земли люди в серых монашеских рясах молча бросились на оставшихся йара. Тот, что спеленал Макса, взревел так, что у Макса зазвенело в ушах, и ринулся навстречу противнику. Ему не повезло. Едва он сделал первый шаг-скачок, ему навстречу полетело три арбалетных болта. Он смог отбить один и уклониться от второго, но третий вошел в область шеи. К удивлению Макса, который бился в сети, словно муха в паутине, это не помешало громиле сделать сумасшедший прыжок, повалить одного из монахов и разорвать ему горло. Впрочем, это было последнее, что он смог. Йара, харкавший кровью, остался один против четверых монахов. Он медленно встал и дико рассмеялся, расставив руки. Люди в серых рясах медленно приближались. Громила что-то быстро забормотал, монахи ускорились, стараясь как можно быстрее добраться до последнего йара. Тот конвульсивно дернулся несколько раз и в следующее мгновение голой рукой отбил удар секиры. У Макса глаза полезли из орбит. Серые замедлили свой бег, кружась вокруг громилы. А тот смеялся. И это был смех безумца. Он вдруг поднес ко рту руку, и его губы окрасились красным. «Он себя укусил и напился собственной крови», – ошалело догадался Макс.
В этот момент серые разом бросились на противника. Схватка была яростной, но недолгой. Численное преимущество и явный опыт обращения с громилами йара сделали свое дело. Несмотря на свои сверхчеловеческие способности, последний из йара свалился, изрубленный секирами. Но, тяжелораненый, практически умирающий, он все же успел прихватить с собой одного из серых. Все. Бой окончен. Двое из монахов, как их прозвал про себя Макс, подошли к нему и помогли выпутаться из сети. Еще один осмотрел своих погибших товарищей. Всего их было пятеро. Двое погибли, оставшиеся трое выглядели вполне здоровыми и даже не особо уставшими. Интересно, что им нужно?
– Мы знаем, кто ты, – сказал один из монахов, по-видимому старший. – Магистр хочет тебя видеть, поэтому ты пойдешь с нами.
Вот так. Просто и лаконично. Спрашивать согласия Макса, похоже, не собирались. Просто передавали информацию. Знаем. Хочет. Пойдешь. Макс не отвечал. Он лихорадочно соображал, что делать. Идти с неизвестными монахами ему не хотелось. «Магистр, магистр…» В памяти что-то щелкнуло. Так они же храмовники! Точно. Только в храмах Единого настоятелей именовали магистрами.
– Я, наверное, сбился с пути, – сказал Макс. – Вот уж не думал, что забрел в земли храма Северной Звезды.
Кажется, на их лицах промелькнуло удивление. Промелькнуло и исчезло. Надо отдать им должное, ни вопросов, ни реплик, ничего. Только двое, что стояли по бокам, придвинулись ближе. На полшажка. Невзначай.
– Тебе нужно пойти с нами. И зверушку свою прихвати, если хочешь, – небрежно бросил монах.
Зверолюд, к которому были обращены слова, встал, унылым взглядом обвел усеянную трупами поляну и подобрал свою дубину. Поистине, этот день был переполнен неожиданными поворотами. Кечьо-но, о котором все забыли, решил тоже вступить в схватку. Он бросился на старшего, стараясь достать его дубиной. Тот успел увернуться, и примитивное оружие дикаря только задело его по плечу. Непростые ребята в серых рясах, ох непростые. И тут у Макса перед глазами все поплыло…
…Кот очнулся. Он словно вынырнул из глубокого сна. И сразу встрепенулся. Неужели он промахнулся? Этого не может быть! И вдруг он вспомнил все. Ему снова стало страшно. А через секунду еще страшнее. Потому что он смотрел на этот мир. Смотрел глазами двуногого. И вокруг была опасность…
Макс лежал, наблюдая, как над ним колышется зеленое море леса. Вставать не хотелось. Вообще не хотелось шевелиться. Он оборотень. Доигрались! Макс не успел понять, как это произошло. Все было словно во сне. Вот он падает, пытается встать. Он – человек. А через минуту на противника бросается разъяренное чудовище. Чудовище – это он, Максим Алексеевич Шелепин. В этот момент он не был человеком. И дело даже не в когтях и клыках леопарда. У него была душа зверя. А Макс-человек в это время забился в самый дальний уголок сознания и сидел там, спокойно наблюдая за развязкой. Хотя нет. Не спокойно. Азартно! Азартно, черт побери! Ясно вам? Вот то-то. Макс-человек даже умудрялся подсказывать Максу-зверю, как надо действовать. Обычный леопард вряд ли бы так легко справился с серыми монахами. Обычный. Кем же он стал? Что еще сделал с ним этот мир? Что?
Усилием воли Макс заставил себя сесть. Внимательно осмотрел свое уже вполне человеческое тело. К удивлению, обнаружил, что на нем не было ни царапины. «Повезло», – решил он и обратил свое внимание на верного Санчо Пансу. Зверолюд опять удивил его: он сидел на корточках, обхватив руками колени, монотонно раскачивался взад-вперед и при этом издавал низкий тягучий звук, похожий на мычание. Пора выяснять, в чем дело! Сейчас. Время есть. Йара благодаря вмешательству серых мертвы. Что с самими серыми, Макс не знал. Может, он их просто раскидал, может, убил. Он не помнил последней схватки. Он только помнил чужой, звериный азарт. И все. Ладно, с этим потом. Сейчас – зверолюд.
Макс встал и направился к нему. Привести Кечьо-но в чувство оказалось делом хлопотным. Сначала зверолюд вообще не произносил никаких членораздельных звуков. Он продолжал раскачиваться и мычать. Макс уговаривал, угрожал, шутил, хитрил. Наконец Кечьо-но перестал мычать и начал говорить. Это было еще хуже. Во-первых, он все время перескакивал с общего языка на родную тарабарщину и обратно. Во-вторых, его речь сопровождалась обильными вскриками, всхлипами, выдиранием волос с различных частей тела и биением головой о различные предметы. Это несколько мешало пониманию. К тому же говорил он очень быстро, глотая слова и плохо проговаривая окончания. Макс окончательно вымотался. Но зато в конце концов понял причину странного поведения своего добровольного оруженосца. Оказывается, он и йара – родственники. Причем йара в этой связке занимали главенствующее положение, а зверолюды как раз совершенно обратное. Надо понимать, йара вообще не очень высоко ценили собратьев, отводя им место слуг и рабов. Те были как бы существами низшего порядка. Короче, здешнее проявление фашизма: высшая нация и все остальные – мусор под ногами истинных. Странно, но зверолюды с таким раскладом были вполне согласны. Они свято верили, что были созданы, дабы служить великим йара. Вот так-то. Правда, как выяснилось, господа давно позабыли о своих слугах. Кечьо-но вообще впервые увидел великих. Увидел, и его душу стали терзать противоречия. Великие напали на духа. На духа, которому он, Кечьо-но, должен служить. Да! Что было делать несчастному Кечьо-но? Сотни поколений предков говорили ему: вот великие, ты прах у их ног. Но его разум говорил и другое: вот великий дух, который подарил тебе твою жизнь, и ты должен служить ему. Что делать бедному охотнику? Как поступить? Нет рядом мудрого шамана. Некому подсказать несчастному Кечьо-но. А во время схватки духа с великими хозяевами Кечьо-но сделал выбор. Он готов был поднять руку на великого. Серые помешали. Но это ничего не меняет. Он – большой грешник. Что теперь с ним будет?
