Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.
— Прекрати. Не люблю, — доносится каркающий противный голос из ниоткуда.
В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.
— Вы что-то хотели от меня… уважаемая? — лучше пока быть вежливым, — как мне, кстати, к вам обращаться?
— Да как хочешь, так и зови! — отмахнулась карга, — что мне это имя? У меня их сотни!
— Э-э-э, возможно, Кайтана? — я, наконец, распознал едва уловимое ощущение, что не давало мне покоя с начала беседы.
— Догадался-таки, — проворчала гостья, — молодец, возьми пряник.
У меня перед носом и в самом деле возник пряник.
— Бери-бери, чего уставился? — подбодрила меня эта… уважаемая женщина.
Аккуратно начинаю жевать.
— А чего хотела? — возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой, — да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.
— Я это, простите, — даже смущаюсь, — в храм-то не очень…
— Старуху из Лейденки помнишь? — перебивает меня богиня.
Роюсь в памяти. Лейденка… Лейденка… деревня, на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали — лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал.
— Да, было, что-то такое, — киваю я.
— За «было что-то» я тебя особенно люблю, — осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов, — ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм — ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость.
— Ладно, пойду я, — засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, — ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что-то у вас с ней и получится.
Оп-па, вот это уже интересно!
— Авось получится? — криво ухмыляюсь я, — маловато как-то уверенности… для богини.
— Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? — старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад, — младшая тебя не любит отчего-то.
С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!
Или не сон?
Глава 33
— Господа, безумно рад вас видеть! — Граф Андре тайТорн просто лучился от восторга, — Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!
— Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… — поклонился Элеандор.
— Как, разве мой поверенный Вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую пятерку.
— Хм, видимо, разминулись в дороге, — почесал подбородок Эл, — не могли бы вы ввести нас в курс дела?
А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.
Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать абсолютно всех своим нытьем. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.
День потеряли, зато потом шли как нормальные люди — тихо и, по возможности, быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же, мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.
Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то толи корней, толи щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия, и теперь тренировался со щитом и копьем. Хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее — прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья, зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец — сильный и быстрый.
Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление-то я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер.
Защиту ставили в два эшелона — снаружи мои «знаки страха», внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня и все смолкло.
К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница дров и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели — едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий, кряжистый дядька с грубыми чертами лица.
Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, да я и не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.
Свистнула стрела, застряв в плече. Не похоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с, казалось бы, немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился на перехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. Клинок пустоты оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.
