Второй день турнира запомнился победой Симона в боях на палках. Тоже, что ли попробовать в следующий раз? Хотя мага туда, наверное, не пустят. Барон ворчал на отсутствие некоего Элеандора, без которого мы не смогли достойно показать себя в состязании лучников. Мне же предстояла дуэль с мэтром Лимасом.
На самом деле я был абсолютно не уверен, что смогу блокировать магию крови, поэтому завершил бой за один удар. Просто прыгнул сквозь сумрак ему за спину и продемонстрировал удар ножом в основание шеи.
Бой Ирэны против Висмара был красив. Маленький сухонький маг метался по арене, не останавливаясь ни на секунду. Повелительница двигалась плавно и величественно. Поначалу бой шел с ничейным счетом. Темные заклинания либо пролетали мимо, либо сгорали на огненных щитах запредельного уровня. Огненные плетения чаще находили цель, но таяли в облаке мрака, что окружал женскую фигурку. Наконец, оба бойца замерли напротив друг друга. Вокруг как-то сразу стало темнее, словно солнце спряталось за тучу. Ирэна полностью затерялась в сгустившемся на ее половине поля мраке. Висмар закружился на месте как дервиш и тьма была рассеяна светом гигантского огненного смерча! Метров семь, не меньше! Про концентрацию энергии я уже молчу. Щупальца тьмы тянулись вперед и отдергивались, словно обжегшись. Но их становилось все больше и больше. Висмар замер в какой-то низкой стойке, напряженный до предела. Взмах руками и смерч двинулся вперед. Но щупальца тьмы и не думали отступать. Мрак стал еще гуще. Сгорая в ревущем столбе пламени темные жгуты постепенно окутывали его со всех сторон. Шел поединок чистой силы. Вот смерч опал до пяти метров… до трех… тьма уже почти полностью окутала творение маленького мага, лишь вспышки пробиваются через плотный кокон. Все! Висмар опускает руки и кланяется сопернице. Его слегка шатает. Ирэна тоже выглядит утомленной и благодарит мэтра за поединок ответным поклоном.
Бой Альторна и Тали напоминал, скорее, издевательство, так как маг все время перемещался скрывшись под заклинанием невидимости, оставлял свои иллюзорные копии и жалил мечущуюся по площадке девушку легкими ударами всех четырех стихий. Пару раз его Тали, правда, зацепила, уходя от ударов на запредельной скорости, но в итоге угодила в ловушку. Превратившаяся в болото площадка вдруг затвердела, охватив тисками изящные щиколотки после чего мэтр методично долбил в неподвижную девушку воздушными кулаками пока у той не сдохла защита.
Тилон Крыло Бури и его собрат по стихии Сангор, на мой взгляд, просто маялись дурью. Сангор, видя, что со своим извечным противником уже не встретится, кажется, не особо и пытался выиграть. А Тилон принял правила игры и оба мэтра попросту дурачились. Как еще можно назвать рукопашный бой в трех метрах над поверхностью земли, попытку покататься на вражеском смерче и красивый, но абсолютно неэффективный молот, сотканный из грозовых облаков? Такое впечатление, что критерием победы была именно эффектность, а не эффективность. Победил Тилон, чей пятиметровый облачный рыцарь задушил водяного дракона, созданного Сангором. В результате этих поединков я выиграл сто пятьдесят золотых и проиграл семьдесят. Забирать выигрыш пришлось в сопровождении десятка охранников и потом пропить с ними три золотых, празднуя победу.
На обратном пути я налетел на какую-то девушку. Я извинился, она извинилась, так слово за слово мы оказались в ближайшем трактире с кувшином Глинтвейна. Мадлен оказалась наставницей одного из пансионатов для девочек в Гайтстате. Моя подозрительность тут же воспряла ото сна, нервно поводя ушами. Ну не бывает таких совпадений! Сохраняя непринужденный тон я расспросил девушку тонкостях выбора учебного заведения для дочери, коллегах и конкурентах, но обещая, что непременно устрою свою малышку в пансионат мадам Фуко точно знал, что ноги ее там не будет. И вообще в столице. Хотя обзор всех учебных заведений подобного рода в Литии был весьма полезен, если пропустить его через фильтр здравого смысла.
Глава 17
Третий день. Завершающие поединки. Наша пятерка намяла бока команде Парга, барон ходит счастливый. Жених Тарины вылетел в полуфинале состязания мечников и девушка убегает его утешать. Ханс Рейменский бегает по нашему шатру кругами и спрашивает, сколько ему на меня ставить. Если бы я еще был уверен в победе! Так, это не настрой. Выгоняю всех и сажусь медитировать. Полуфиналы идут в середине дня, так что времени не так уж и много.
На площадку вышел спокойным и отрешенным. Была мысль провести какого-нибудь раба через «симфонию боли», но в итоге я от нее отказался. Лишняя сила — это хорошо, но голова мне нужна трезвой. Ирэна, видимо, выяснила обо мне все, что хотела, потому что сразу же кинулась в атаку. Никаких заклинаний — чистая сила. Или не сила. Сгустившееся вокруг нас облако темноты становится словно бы материальным, отсекает чувства, гасит ментальные удары, не дает выйти в сумрак. О том, что в этой темноте я не вижу противницу даже при помощи темного зрения, и говорить не стоит. Тьма давит, вытесняя воздух из легких, препятствуя выбросу силы, пытаясь проникнуть внутрь. Беспомощность перед этой всепоглощающей мощью неприятно напоминает схватку с демоном. Нет уж! Больше никогда я не позволю поставить себя на колени! И напитанные выплеснувшейся яростью клинки пустоты вспарывают пространство вокруг меня. Вспышка чужой боли и тьма отступает. Ирэна в двух шагах от меня зажимает глубокий порез на боку. Скольжу вперед и жгуты «крыльев» опутывают противницу, а одетая в перчатку пустоты рука застывает в миллиметре от девичьего горла. Рефери останавливает бой. Я все-таки это сделал! Но как же я устал, черт возьми! Не слушая поздравлений, иду в шатер. Даже досматривать второй полуфинальный поединок не стал. К вечеру более-менее пришел в себя. Тилон, кстати говоря, проиграл Радужному. Успеваю еще застать финальное состязание лучников, а потом приходит и моя пора выходить на арену.
А финал занял ровно две секунды, после чего я осознал себя лежащим на земле с клинком упирающимся в грудь. Уже потом, восстанавливая произошедшее, я по достоинству смог оценить мастерство мэтра Альторна. Резкая вспышка перед глазами и одновременный ментальный удар. Ошеломленный вспышкой, удар я все же отразил, но это был лишь отвлекающий маневр. Легкое землетрясение и прилетевший в грудь увесистый булыжник валят меня на землю. И все эти четыре действия практически одновременно, с едва заметным промежутком! Но именно с тем промежутком, который оказался наиболее эффективен. Мастер, что тут сказать! Куда мне с моей грубой силой против такого виртуоза!
Бой за третье место предсказуемо выиграла Повелительница Тьмы.
Фрайхер немного порасстраивался проигрышу, но в итоге решил, что второе место тоже очень неплохо, а двадцать золотых не такая уж и большая сумма для правителя столь процветающего домена.
Небольшой зал без окон заполнен народом едва ли наполовину. На церемонии присвоения титула присутствуют только свои. Только маги. На этот раз неофитов всего пятеро. Я иду последним. Ирэна делает шаг навстречу. Тьма, как и там, на турнирном поле укутывает меня со всех сторон, пытается проникнуть внутрь. Организм реагирует сам. Ирэна отшатывается, с губ срывается стон. Вдруг свечи в зале моргнули и стали светить как будто слабее. Из сгустившейся темноты соткалась женская фигура. Все присутствующие маги склонились в поклоне. «Дитя Тьмы» — прошелестел по залу изумленный шепоток.
