Собравшиеся во дворе солдаты приветствуют моего спутника шутками разной степени скабрезности. На шум оборачивается фрайхер.
— А, явился, позор семьи! — щурится Хольц опуская двуручник на плечо.
— Как приятно снова оказаться в доме, где тебя любят и ценят! — ехидно комментирует эту реплику лучник.
Фрайхер, кажется, даже смутился. Да нет, мне показалось!
Смотрю на распухшую лодыжку.
— Ну и какого стрикха ты полезла в этот овраг? Тебе ехать через два дня!
Ниакрис опускает глаза.
— В общем так. У тебя есть два варианта. Можно доверить тебя снадобьям мэтра Книжника, но тогда в город мы завтра не пойдем. И вообще ты неделю будешь передвигаться только по комнате. Второй вариант — использовать магию. Это больно, но быстро. Что выберешь? Пороть я тебя, так уж и быть, не стану.
— Я могу предложить лечащий амулет, — раздается сзади голос лучника, — это быстро и не больно.
— Блин, весь воспитательный эффект похерил, — бурчу я по-русски и застываю услышав ответ на том же языке:
— Извините, но мучить ребенка это тоже как-то нехорошо.
— У вас есть три секунды, чтобы объяснить, откуда вы знаете русский, — голос шипит, черные когти появляются сами собой.
— Я могу разговаривать на любом языке, который услышал хоть раз. Врожденный дар. — эта фраза звучит уже на общем.
— Мэтр, мэтр, успокойтесь! Это действительно так! Я знаю Эла уже много лет! — Саманта (куда же без нее!) не на шутку испугана. Она хорошо научилась определять мое состояние.
— Элеандор, я ждал тебя еще до турнира, — недовольно заметил фрайхер, когда ужин подходил к концу.
— Ах, дядюшка, я уже спешил домой, но в Сеннархе (есть такой небольшой городок)… Ты бы видел эти голубые глазки! Эти щечки! Про попку я уже вообще молчу!
— Избавь меня от этих подробностей, — бурчит Хольц, — то есть ты хочешь сказать, что опоздал почти на месяц из-за того, что валял по сеновалу очередного любовника?
— Дядя, вам просто не понять какое это большое и светлое чувство — Любовь!
— Элеандор у нас предпочитает мальчиков, — поясняет для меня Саманта, и не удерживается от колкости, — вы ведь тоже девушками брезгуете мэтр?
— Простите мэтр, но вы не в моем вкусе. Хотя…
— Саманта, помолчи! — рявкает барон, — Элеандор, не нужно доставать мэтра твоими обычными шуточками. Он сначала бьет, а потом спрашивает, в каком месте нужно было смеяться. Ларса вон чуть не убил на днях.
— Не убил же, — буркаю я, — подумаешь, немного заикается. Думать надо, над кем шутишь.
— Вот-вот. Об этом я и говорю, а племянник нам еще пригодится.
— Намечается очередная авантюра? — насмешливость в секунду слетела с гостя. Теперь он напоминал гончую, взявшую след, — и не беспокойся — о новом маге Хольца я услышал задолго до того, как въехал в ворота восточной заставы.
— Да? И что именно? — заинтересовался фрайхер.
— Не за столом, — скривился красавчик.
— Да, действительно, дела обсудим после, в моем кабинете.
Честно говоря, я уже и не знаю, что хуже — трястись в седле или в карете. Местные рессоры — что есть, что нет. Меня в седьмых жигулях так не трясло! К тому же закрытая карета — та еще душегубка. Душно, темно, тесно. С другой стороны — осень, в открытом ландо уже не поездишь. Не знаю, насколько мы обязаны этому гербу на дверце, но до Киана добрались почти без приключений. Только один раз пришлось выйти из кареты и метнуть огненный шар, после чего грабители сами разбежались. Их интерес тоже можно понять — карета с гербом и без охраны лакомая цель для бывших крестьян. Кучера я согласился с собой взять только потому, что без него никак. Лишние свидетели мне ни к чему. Да я и насчет кучера еще не решил — убивать его или просто стереть память? По большому счету и в Киан ехать сразу не стоило, но время поджимает. Учеба уже началась, насколько я знаю.
— Молодой человек, у нас может быть и не самое знаменитое, но весьма достойное учебное заведение для девиц, — мои расспросы, видимо задели сеньору Бальза за живое, — многие из наших воспитанниц выходят замуж за дворян и, поверьте моему слову, им не приходится краснеть за недостаток образования.
— Поверьте, я ничуть не сомневаюсь в ваших педагогических талантах, леди. Меня как раз волнует обратное — сможет ли девушка потом прожить без толпы служанок? То есть приготовить обед, заштопать мужу рубашку и все такое.
— Подобные занятия у нас тоже проводятся. Большинство наших воспитанниц — дети горожан или мелких дворян, так что мы даем весь комплекс знаний, которые могут пригодиться в повседневной жизни. Я вижу, вы издалека, поэтому вам простительны подобные вопросы. Если же вы волнуетесь за безопасность, то зря. Мой кузен — капитан городской стражи, бургомистр — мой хороший друг, так что ни одна шавка в Киане даже не гавкнет на девочек Франчески Бальза.
— Уверен в этом. Но все же хочу особо попросить, чтобы девочку не отдавали никому кроме меня лично. Даже если она скажет, что этот человек — ее родной брат.
— Разумеется. Так вы все же решили оставить малышку у нас? Конечно, плата за обучение может показаться вам завышенной, но поверьте, что все эти деньги идут исключительно на содержание и образование наших воспитанниц. Я понимаю, что ситуация может быть разной, да и ваша малышка мне понравилась, поэтому я готова предоставить рассрочку.
— Я заплачу за все восемь лет. Авансом.
— Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность…
— Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.
— Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может оплатить сразу хотя бы год.
— Чек вас устроит? Вот и отлично.
Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне зарплату до пяти золотых в месяц, так что я смог бы платить даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.
Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. «Я тебя люблю»? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа «не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ»? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец, делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.
— Ты вернешься? — Ниа заглядывает мне в глаза.
— Я постараюсь. Надеюсь мне не придется за тебя краснеть, — строго смотрю на нее.
