Вскоре подошли обозы, и армия снялась с места. Куда мы шли, знали лишь высшие офицеры, а сам Старший молчал как партизан. Стоило начать расспросы, как в ту же секунду тебя отправляли в дальний рейд. За полтора сезона наш спецотряд провел в строю всего декаду. Все остальное время мы как угорелые носились по всему северу Нимии. Иногда сталкивались с настоящими партизанами, их приходилось резать. Не особо-то это приятно. Убивать неприятно в принципе, а когда против тебя выходит желторотый пацан с дрекольем, так и вовсе гнусно. Но делать нечего, повернешься к нему спиной – и в тот же час у тебя в теле появится лишняя дырка.
С приходом середины зимы и сильных морозов партизаны исчезли, вернее, затаились, а им на смены пришли «белые воротнички». Ну, это я их так назвал, памятуя о своем хобби псевдопервооткрывателя. Вражеские диверсанты кутались в белые плащи и измазывали лицо каким-то белым веществом, отдаленно напоминающим известняк. Встречали мы их редко, в основном потому, что ими занимались похожие подразделения служивых. Но пару раз схлестнулись. В итоге Руста постигла участь Молчуна – он лишился глаза, а у меня теперь по всему левому предплечью тянется широкий шрам с рваными краями. Трав и тем более грибов не было, и лечили по старинке огнем и нитками. Боль была еще та, а учитывая, что в качестве антисептика мне сливали на рану весь алкогольный запас отряда… Потом дня четыре в бреду валялся – можно сказать, личный рекорд. В дальнейшем мы издалека из арбалетов нашпиговывали сталью практически каждый сугроб, и нам было не в лом слезть с коней и подобрать болты. Жизнь-то всяко дороже будет.
Но прошли заморозки, холодный северный ветер сменился на теплый южно-восточный, в лесу зазвучала капель, и «белые воротнички» сменились летучими отрядами. До этого я наивно полагал, что конные стрелки существуют только в степях. Увы и ах, но это не так. И в этом я смог воочию убедиться, когда наемников, шедших в авангарде армии, серьезно подранили такие вот налетчики. Вскоре на них объявили охоту, а за каждый скальп (в прямом смысле слова) выдавали по одному серебряному. Пило, которому нужны были деньги на свадьбу и прочее, гонял нас за этими молодчиками с остервенелостью демонов-охотников. Он даже присоединил к отряду на некоторое время еще человек десять, чтобы повысить эффективность действий.
В итоге мы неслабо разжились серебром и загнали служивым несколько добротных лошадок – нам они ни к чему, а обозники легионеров чуть ли не аукцион объявили. В целом за всю предвесеннюю охоту мы получили по чуть больше двух золотых на брата, весьма недурственная халтурка.
Когда же сошли снега, мы таки узнали цель похода северной армии. На горизонте замаячил древний город-крепость Мальгром. Некогда он был крепостью святых паладинов тогда еще Великой Империи. Но пала Великая, заменившись на просто Империю, да и какая там империя, когда страна не больше Ленобласти. Вокруг крепости стали появляться дома, вскоре проложили улицы и дороги, ну и возвели высокую, как положено в приграничье, стену. Так и получился город-крепость. Непреступный и пугающий. Вообще как-то странно выходило: глядя на многометровую неприступную стену, страх испытывал только я, другие – лишь беспокойство. В итоге в отряде стало традицией подшучивать надо мной, когда я просыпался от кошмаров. В них мне чудились кровожадные монстры, по недоразумению называемые паладинами. В алых от пролитой крови доспехах они голодным пламенем шествовали по высоким одиноким башням, топили в крови маленькие городки, где отсутствовал даже земляной вал. А уж сколько деревень они сожгли… Я не знал, что со мной происходит и почему меня так страшит этот великан, но выход нашел. Пришлось покопаться в памяти и на несколько дней взять отгул. Их у меня уже порядочно накопилось: когда народ гулял по приписным, я занимался с Нейлой, и вот теперь появился повод свалить.
В оживающем весеннем лесу я пополнил запасы трав. Собрал немало ингредиентов для парочки ядов, которые по привычке всегда носил с собой. Также собрал и лекарственные травы, но самое главное – растения для особого чайного настоя. Что-то вроде релаксанта: выпьешь – и спишь себе без снов. Один минус: когда заканчиваешь прием чайка, то с декаду спать нормально не можешь. Но это того стоит. Жертвуя волчьим сном сейчас и здоровьем в будущем, я избавлялся от сущей пытки.
Стоит взять отступление. Обозник, проигравшийся на известных ставках, не решился расстаться с кровными и пошел на бартер. Не знаю как, но Пило, когда увидел то, что отдает обозник, решил сделать подарок другу. В итоге я стал обладателем коричневого пояса с кучей отделений для колб и двумя кармашками. Честно скажу, обрадовался вещичке, как пацан, тут же нацепил и стал забивать отсеки. Вместо колб заправил склянки с полезными зельями, потом присобачил ножны для кинжалов, в один из кармашков положил лечебную траву, а другой оставил пустым на всякий случай. И совсем недавно такой случай подвернулся.
Мы искали место для ночлега, возвращаясь из ближней разведки, и так получилось, что я выбрал в качестве стула трухлявый пень, на котором, о боги, росла желтоватая трава в черную крапинку. Вопреки закону природы, согласно которому то, что яркое, – смертельное, она была не ядовитой, а совсем наоборот… Ну, может, я чуть лукавлю. Не зря же ее называют забойной. Лечит она действительно прекрасно – сок, выделяемый травой, увеличивает скорость регенерации клеток. Впрочем, побочный эффект тоже имеется. Я никогда не ел печенье с марихуаной, но в принципе последствия того и другого очень схожи. Разве что трава бьет сильнее, но и отпускает быстрее.
С приближением погожих дней я решил, что нужно увеличить объем нагрузок, и стал тренироваться еще усерднее. Вскоре ко мне подключился Младший, и мы часами пропадали на своеобразных спаррингах. Обычно когда тренируешься с боевой сталью, действует правило «меч в меч», то есть атакуешь не противника, а его клинок, это позволяет снизить риск ненужных ранений. Но поскольку мы оба были уверены в своих силах, то напрочь игнорировали все сложившиеся устои и махались в полную мощь. В какой-то день к нам присоединился Принц. Так и получилось, что мы сражались втроем. Было единственное правило – каждый сам за себя. Зачастую получалось, что двое объединяются и наседают на оставшегося, потом пара меняется, и так по кругу. Побеждает тот, кто останется на ногах. Поскольку я был самым беспринципным, самым хитрым и жестоким (это все слова Самбера), то и победы чаще всего доставались мне. Хотя здесь играло роль другое. Будучи немного необычным воином в привычном понимании этого слова, я старался отработать науку Добряка. Нет, становиться Тенью я не надумал, но бросать дело на полпути не хотелось. Так что я принялся отрабатывать «серфер». Меня коробил тот факт, что такой прием приходится оставлять только для отступления. Я просто не мог понять, почему с его помощью нельзя атаковать, ведь это так очевидно. Но очевидно или нет, а на меня наложили не один шов, пока я научился правильно выполнять эту технику. Приходилось выжидать момент, когда Пило разберется с Принцем, и действовать точно так же, как сегодня. В общем, получалось не всегда, поэтому Пило и имел в своей копилке немалое количество побед.
Но вернемся к нашим работам. Как я надеялся, что осада замка будет отличаться от земной! Как мечтал, что в бой пойдут маги и осыплют неприятеля градом заклинаний и прочей магической шелухи! Но демоны и ныне там. Маги действительно обрабатывали Мальгром, вот только толку от этого… Короче, все равно придется осаждать по всем правилам, и по этим самым правилам мы уже полсезона сидим под стенами города. Понятное дело, никого не выпускаем, кроме парламентеров, и никого не впускаем. Чем же занимались маги? О, у них весьма ответственная задача – называется «сделай вид, что ты работаешь». А если серьезно, то они пытались взломать защитный купол города, и вот в чем вся фишка. Этот купол не пропускал вражеские плетения, как и собственные (то есть со стороны города в нас ничего волшебного не летело), но вот физические объекты пропускал свободно. А как известно, физический объект – это не только человек, так что требушеты и катапульты здесь были в ходу. Иногда здоровенные булыжники метали и сами маги. Встав группкой из десяти человек вокруг снаряда, отправляли его в полет. Плюсы такого маневра в том, что волшебники били прицельно. Но и в городе ведь не каменные статуи живут. Я уже привык к тому, что со стороны Мальгрома время от времени появляется стремительно растущий черный круг и неподалеку падает здоровенный валун, унося с собой жизни пары десятков разумных и разрушая постройки. Кстати, именно эти постройки и стали нашей работой.
