— К чему такие мрачные прогнозы.
— Это обещание, Змей.
— Я запомню.
Карлос хлопнул в ладоши. Дверь отворилась. В зал вошло десятка два воинов.
— Прошу.
— Только после Вас.
Почетный эскорт выглядел довольно зловеще.
В белоснежных балахонах с редким фиолетовым орнаментом, под которыми без труда угадывались кольчуги. В руках у всех взведенные арбалеты, на поясах короткие кривые сабли.
— Ценю Ваше благородство, но я не привык к подобным церемониям.
— Привыкай, Змей. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то выйдя из Хранилища тебя встретят воины, готовые сложить голову по мановению пальца. Твоего пальца, Змей.
— А если я обос…, пардон, обгажусь?
— Тогда твои спутники умрут быстро, чего не обещаю тебе.
— Весьма милая перспектива.
Повинуясь неуловимому знаку, воины сомкнулись вокруг нас. При моем богатом воображении я почти физически ощутил, как острые арбалетные болты вонзаются мне меж лопаток. Двинулись неторопливо. В авангарде шло двое — один зажигал настенные факела, другой его страховал в этот момент. Забавное ощущение — такое, что Карлос сам кого-то боится, ну уж, во всяком случае, не меня. Хотелось бы знать, кого? Враг моего врага должен быть мне другом. Хотя кто его знает. Такие предосторожности в собственном подземном убежище. В следующее мгновение сзади что-то ухнуло, повеяло падалью. Я резко обернулся. К этому времени охрана сделала первый залп. На их место шагнула следующая тройка, давая возможность перезарядить оружие. Освещенный коридор хорошо простреливался, и ни одна стрела не прошла мимо цели. Огромный волк с обвисшими боками и облезлой шерстью пытался выдернуть зубами стрелы, глубоко застрявшие в его теле, глаза полыхали бешенством, но в них не было отголоска страха или боли — так досадная помеха.
— Две тройки, — скомандовал Карлос. — Остальные вперед.
Эскорт быстро перестроился, и мы вновь оказались внутри ощетинившегося каре.
— Что это? — я был потрясен увиденным.
— Мару, — Карлос усмехнулся, но как-то невесело. — Мокоши, морлоки, как тебе больше нравится.
Догадка о том, что Карлос не может покинуть Болото Ужаса с Перстнем Мрака, нашла еще одно косвенное подтверждение.
— Они убьют его.
— Вряд ли. Скорей он их.
Голос Карлоса «закаменел», в нем не было безразличия, скорей покорность или привычка.
— И многих ты так теряешь?
Гневный взгляд яснее слов послужил ответом. Неизвестно, чем окончилась бы наша перепалка, но рядом без видимых причин рухнул один из воинов.
— Ложись.
Мой нос соприкоснулся с каменным полом раньше, чем я дослушал команду. Слезы брызнули из глаз. Стрелы в очередной раз запели «песню смерти». Гнойная жаба, харкнув для острастки еще раз, сочла за благо отступить. Ядовитая слюна — убедительный образец природного химического оружия. Воин еще был жив, но его тело сотрясали жуткие судороги.
— Ему можно помочь?
— Нет. Сантос!
Арбалетный болт пронзил тело, принося избавление от адских мук.
Отвечая на невысказанный вопрос, Сантос пояснил:
— К нему нельзя прикасаться.
— Вы его бросите здесь?
— Он уже принадлежит мару. Хотя они предпочитают живую добычу.
Я содрогнулся.
— Я видел однажды, как мару заглотил слугу парализованного ядом. Еще несколько часов бедняга корчился в животе булькающей от удовольствия жабы.
Карлос шагал некоторое время молча. Наконец не выдержал:
— Перстень находится в глуби подземелья. Кто его там упрятал мне неизвестно. Мару нападают на любого, кто спускается ниже шестого уровня. Но даже сюда пройти способен не каждый.
Целый рой вопросов гудел у меня в голове, но я не мог сосредоточиться ни на одном.
— Мару — кто они? Хранители, бывшие хозяева или рабы Перстня?
— Мне не удалось выяснить.
— И каждый спуск собирает кровавую жатву.
— Поначалу было еще хуже.
— И многих вы уничтожили?
— Ни одного. В крайнем случае, мне, не известно ни одного случая.
Я приуныл. Крайне проблематично дойти до хранилища, а что же будет, когда я попытаюсь выйти оттуда с Перстнем?
Да, ситуевина, как говаривал один мой знакомый.
— Почему ты не пользуешься своими возможностями, магической силой?
Самолюбия я не задел, но удовольствия вопрос Карлосу не доставил.
— Бесполезно. Мару обладают более древней и могущественной защитой.
— Странно, что тогда они не применяют ее против вас.
Взглянув на язвительную улыбку Карлоса, я уже знал ответ. Совершенно беспардонно меня схватили, и я пикнуть не успел, как припечатали к стене чьим-то телом. С воем напоминающим паровозный гудок по коридору промчался кабан, или может, носорог, не успел разглядеть.
Беглый осмотр выявил наличие сломанной руки у одного из воинов авангарда. Я с содроганием ожидал безжалостной расправы над ним, но дело завершилось гораздо проще. Карлос произнес заклинание, и гримаса боли исчезла с лица воина. Руку повесили на ремень, а самого поменяли с центровым.
Итак: выбыло из строя семь человек, один покалеченный. Шансы уменьшаются, но Карлос спокоен, видимо, количество охранников, хотелось бы верить, не путем проб и ошибок, строго выверено. Большее число лишь затрудняло бы активную оборону, создавая сутолоку в узких коридорах.
Лица окружающих посерели, и я поспешил приписать это усталости и многочасовому напряжению. Не хотелось даже думать, что этих воинов пугало нечто ожидающее нас впереди. Последующие часы превратились в подлинный кошмар. Мы продвигались рывками между схватками. Все чаще Карлос озабоченно оглядывался, видимо, столь активное сопротивление ему внове. Осталось четверо воинов и мы.
Я до такой степени отупел от страха, что двигался как заведенный автомат, копируя действия охраны. Вылетевшее из-за угла щупальце захлестнуло разведчика. Хруст костей и шипение затухающего факела слились в один звук.
Темнота поглотила коридор. Я еще раньше заметил, что за нашей спиной, стоило пройти несколько метров, факела гасли с мрачным постоянством.
Тишина.
Ни шороха, ни скрипа. Лишь стук сердца. С каждой секундой, мне кажется, он все громче и громче, перерастая в оглушительный набат. Конец.
— Карлос.
Тишина.
— Карлос.
— Струхнул, Змей?
— Ну, ты очень мягко выразился. Я буквально умираю от страха.
— Не спеши умирать — еще успеешь.
