— Ты быстро учишься!
— Учителя хорошие.
Что делать с арбалетом, я не знал. Стрелять в Карлоса не лучшая идея, да и он, казалось, обращал мало внимания на мое оружие. Карлос откровенно наслаждался создавшейся ситуацией.
«Должен, должен быть иной способ, кроме кровопролития. Дед у меня любил повторять, что не нужно все усложнять, поскольку в жизни часто все гораздо проще. Добрый совет мне сейчас вовсе не помешал бы. Одна голова хорошо, а две лучше. Стой! Проще, казалось бы, сломать ворота, но защита магическая и силой ничего не решить. А вот если соединить мои способности и Карлоса, то возможно что-то получится».
— Есть предложение: поработать в паре.
Карлос прищурился, на секунду задумался и, не усмотрев явного подвоха, нерешительно кивнул.
— И, пожалуйста…, — я скосил глаза на раненого.
— Откуда в тебе столько слюнтяйства, Велес?
— Не знаю. Наверно, от мамы.
— Что же в тебе от папы?
Я почесал затылок и скривил извиняющуюся рожицу.
— Пожалуй, ничего. Женское воспитание. Можешь себе представить семью: мать, сестренка, бабушка, две двоюродные сестры и тетя.
Карлос аж свистнул от удивления.
— Да уж — не повезло!
Так, перебрасываясь подковырками, мы осматривали площадку. Сплошной камень, ни единого намека на скрытый механизм.
— А почему светильников семь?
На эту глупость Карлос даже не счел нужным даже отвечать. Охрана нелепо топталась, изредка поглядывая на темный провал коридора. Потерпев «поражение» у ворот я взялся осматривать пещеру. Крутил, давил бронзовые светильники — все бестолку. Упорно отказываясь признать очевидное, я не оставлял попыток найти разгадку. Карлос с ухмылкой наблюдал, как я «бьюсь головой о стену».
— Может, совместно «ударим» по воротам магией?
— И получим, вероятнее всего, совместно, — подчеркнул он, — наше послание назад. Вот только сумеем ли выдержать их живыми.
— А может, рискнем?
— Уволь.
Я в раздумье мерил шагами пещеру от стены к стене, затем от светильника к светильнику. Шесть раз я прошел, не сбиваясь с ритма, а на седьмой споткнулся. Была какая-то незавершенность в их расположении. Я замер, мысленно соединил их между собой. Вот!
— Сантос, у нас есть еще факел?
Он молча кивнул.
— Зажги его и ступай к стене.
Я указал рукой.
— Остальные отойдите в коридор.
Все молча повиновались. Даже Карлос.
— Сантос, подними факел на уровень тех, что на стенах. Воин молча выполнил указание.
— А теперь медленно двигайся вдоль стены.
Он сделал шаг и вопросительно взглянул на меня. Я ободряюще улыбнулся. Шаг за шагом он приближался к той точке, которую я мысленно выбрал.
— Стоп! Факел чуть повыше.
Ничего не изменилось, но я был уверен, что я на правильном пути.
— Левей, еще левей.
Я уже догадался, что произойдет, лишь немного волновался. За Сантоса. Цепь. Мы должны замкнуть магическую цепь. Едва Сантос качнулся в сторону, фиолетовый луч сорвался с ворот и, облетев факела, соединил их правильный восьмиугольник. Я победно поглядывал на Карлоса. Знай наших! Он решительно пересек пещеру и, не останавливаясь, ткнул ворота. Они легко, без усилий, распахнулись. Я вошел следом. Воины остались на своих местах. Ледяное дыхание коснулось моего лица. огромная пещера отразила наши шаги и вернула их многократным эхом. Мне показалось, что я слышу чьи-то голоса. Царил полумрак, дрожь пробирала меня от пяток до макушки. Карлос остановился у каменного куба и жестом подозвал меня. Поверхность куба представляла из себя чашу, заполненную жидкостью. На дне чаши лежал перстень. Едва Карлос протянул руку к чаше — жидкость забурлила. Протяжное гудение зародилось под сводами пещеры. Промедли он еще мгновение, и молния, ударившая в чашу, поразила бы его.
Ошеломленный увиденным я понял сколь самоуверенным дураком я был, надеясь завладеть перстнем. От отчаяния захотелось выть. Из глубин памяти всплыла фраза одной знакомой: «Я дерзкая, но не настолько же!». А мне в ту осень очень хотелось узнать, насколько. Она подарила мне один головокружительно-пьянящий поцелуй, преследовавший меня еще долгие годы. «К чему мне поцелуй случайный?», — вопрошал Шекспир, а следом и я. Себя она подарила другому.
— Уходи от греха подальше, дай мне немного побыть честной замужней женщиной.
— Сколько?
— Ну, лет десять для начала.
Я, был готов ждать дольше. К чему мне сейчас это вспомнилось. Не знаю.
«…Чтоб душа, вздремнув немного,
вновь в Россию собиралась».
Стиснув зубы, я вытянул руку.
«Где бардак, к чертям все дело,
Сберегла ее живую».
Окунул кисть в чашу.
«Днем дралась, ночами пела,
Не давая ей покоя…».
Пальцы сомкнулись на перстне. Я неторопливо извлек его. Незамысловатый, без вычурности, литой из неизвестного металла, он поражал тяжестью и ощущением могущества. Я чувствовал на себе оценивающий взгляд и не только Карлоса. Нечто древнее и совершенно чужое решало мою судьбу. Чудовище внутри меня заворочалось готовое вступить в схватку за обладание перстнем. Накал страстей достиг своего пика и угас. Я понял, что меня признали и отпустили. Хотя был уверен, что никогда не избавлюсь от незримой опеки. Я одел перстень и впервые взглянул Карлосу в лицо. В тот же миг он обратился в каменное изваяние. Вся его поза выражала непокорность, таким я его и запомнил.
6
В камине весело потрескивали дрова. Царг лежал у моих ног, и его мало заботило, что хозяин перестал ощущать себя человеком. Я коротко рассказал друзьям о своих похождениях. В подробности вдаваться не хотелось, и они, почувствовав это, не особо приставали с вопросами. Перстень покоился в кармашке на груди. Сантос и воины не избежали участи хозяина. Смертная тоска запала в душу, когда я увидел, что натворил. Я стоял, одиноко озираясь, и постигал горькую науку вседозволенности. Обратный путь был до ломоты в скулах скучным. Всю дорогу я размышлял, как поступить — прогнать братьев с лешачком или идти вместе дальше. Что делать с Карой? Мне и в голову не приходило бросить ее здесь одну. Вот только, что послужило столь благородному порыву — соблазнительное тело молодой вдовы, к которому у меня проснулся отнюдь не братский интерес или желание как-то загладить смерть Карлоса. Прочь все мысли. Обедать, а может, ужинать? Все перепуталось. Неважно. Есть и спать.
— У меня выдался хлопотный денек. Поэтому прошу вас по пустякам не кантовать, при пожаре звонить в первую очередь.
Братья пропустили мою тираду мимо ушей. Дрень-Брень печально улыбнувшись, сморщил нос.
