— И все же мне хочется знать, куда мы идем, — заявил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ужасное место — Страж-лес, — бросил Клайв.
— Точно, — поддержал Клиф. — Отец предупреждал нас.
— С каждой секундой все веселей.
Кара резко затормозила и, гневно взглянув мне в глаза, прошипела:
— Дай волю своему воображению.
Я скорчил недовольную мину.
— Пронеси и помилуй.
Дрень-Брень шмыгнул носом.
— Оттуда еще никому не удалось вернуться, — горестно вздохнув, он поспешил вперед.
«Удивительно, не хочется умирать, когда тебе восемнадцать лет, — сказал Овод. Мне побольше, но умирать все равно не хочется».
Клайв слегка подтолкнул меня, и мы поспешили догнать остальных. Темп движения все ускорялся и к выходу мы просто бежали. Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное лицо. Легкий ветерок игриво нырнул за ворот куртки.
— Улла! — радостно встретил нас призрак.
Царг, освобожденный от упряжи, носился кругом, помечая без разбору все деревья подряд. Дрень-Брень перекинулся парой слов с духом и сообщил, что мы имеем в запасе около трех часов. Клиф сбросил мешок и, покопавшись, деловито расстелил скатерть. Спер наверняка. Клайв к этому времени управился с костром. Я стоял без дела и наблюдал за Карой. Она задумчиво ломала хворостинку, пристроившись на пеньке в стороне от всех. Лешачок несколько раз пробежал мимо, не решился с ней заговорить. Понимал — ей нужно побыть одной. Царг проскочил по кустам и вернулся недовольным. Я понял, что ему не удалось отыскать даже лягушки, поскольку на призыв перекусить он откликнулся самый первый. Кара не шелохнулась. Я подошел к ней, испытывая страшную робость.
— Тебе нужно подкрепиться.
— Не хочется что-то.
Тогда я пустился на маленькую хитрость.
— Хоть немножко, а то Клайв считает себя непревзойденным кулинаром. Обидится еще ненароком.
Кара улыбнулась, от чего на щеках появились очаровательные ямочки.
— Лгунишка.
— Ну самую малость.
У костра Кара села промеж братьев, как будто искала у них защиту.
«Ой, ой, ой — да, не очень-то и хотелось», — подумал я, хотя признаться, хотелось очень, но место и время были не подходящими.
Царг расправился с солидным куском окорока и вступил в единоборство с костью. Не чувствуя вкуса я механически жевал кусок мяса.
Что делать? Классический вопрос. Назад идти нельзя, а вперед не хочется. Я оглянулся, ничего особенного — лес, как лес. Вот только тишина. Мертвая тишина окружала нас. Даже листья не шелестели на ветру. Ни одна пичуга не пискнула в ночи. Появился дух — наш дозорный. Значит пора уходить. Сборы были недолгими. Что ждет нас впереди? Никто не знает, а уж тем более я.
7
Оранжевый рассвет позволил мне немного рассмотреть деревья. И если быть точным — древесных осьминогов-убийц.
— Дрень-Брень, когда мы вышли из болота, то попали в мертвый лес. Тогда, что же это?
Лешачок боязливо обошел кустарник, напоминающий тройное противопехотное заграждение из колючей проволоки.
— То был умерший лес, а это Мертвый Лес.
— Не вижу разницы.
Клиф подхватил запнувшуюся Кару.
— Это Страж-Лес.
Я догнал их и пристроился рядом. Боковым зрением я уловил какое-то движение справа. Зарычал Царг. В отличие от меня, он не был трусом и не шарахался от собственной тени, сейчас что-то беспокоило и моего отважного друга.
— Я уже второй раз слышу, как этот лес называют Стражем. Страж чего или кого?
Посмотрел по сторонам. Странные деревья, голая земля. Если не лезть в кусты, так просто загородная прогулка.
Снова движение, но теперь слева.
— Улла.
Дух оставался следить за нашими преследователями.
— Дрень-Брень, узнай, в чем дело.
Я нетерпеливо топтался на месте, пока длился безмолвный разговор.
— Ну, что там?
Новости, видимо, были не из приятных. Лешачок судорожно крутил головой, бледнея на глазах.
— Ну?
— Лес проснулся.
Я сплюнул.
— С добрым утром.
И тут я увидел, как ветвь толщиной в мою ногу метнулась к Клифу. Бросок был неточным, и Клиф без труда увернулся. Зашевелились, извиваясь как змеи, и остальные деревья.
— Полундра, — заорал я что есть сил, — спасайся, кто может!
Клайв схватил Кару, оцепеневшую от ужаса, и отпрыгнул на открытое место. Остальные не замедлили к нам присоединиться. Призрак завис над нами.
— А ты-то, что прячешься?
— Деревья способны вытягивать духовную энергию, — прошептала помертвевшими губами Кара.
— Если он попадется, то навечно останется здесь. И его муки будут несравнимы с нашими. Мы просто умрем.
Ветви-щупальца хлестали по земле вокруг нас, но пока безрезультатно.
— А может, подождем, пока они снова уснут? — вопрос, наверное, был глупым, но ничего лучшего я не мог придумать.
— Нет.
— И на том спасибо, что хоть они не могут подойти поближе.
Я присел на корточки, почесывая Царга по спине. Не может быть! Ближайший кустарник медленно расплетал ветви. Шипастая лиана, выбрав направление, уцепилась за землю. Не нужно быть большим умником, чтобы понять, куда она держит путь. Поганый язык! Если судить по скорости движения ветви, то в «братских» объятиях мы окажемся так через часок. Всегда можно найти положительный момент, даже в критической ситуации.
— Нашей погоне, поди, тоже несладко приходится.
— Передовой отряд полег весь.
Дрень-Брень посовещался с Уллой.
— Но они настроены решительно.
— Отлично. Ты меня успокоил.
Лиана упорно приближалась, с одной разницей, что теперь к ней присоединилось с десяток других.
— Ждать больше нельзя.
Это и без меня всем было понятно.
— Клиф бери лешачка.
Здоровяк молча закинул Дрень-Бреня на плечо.
— Беги вон к той прогалине. Возможно, по одному нам удастся проскочить.
— Держись крепче.
Одной рукой он сгреб два мешка, во вторую тесак и рванул меж деревьев.
«Получилось?»
— Клайв, ты отвечаешь за Кару.
Легко, словно ребенка, Клайв усадил ее на плечо и побежал правей брата.
«Верно! Как же я раньше не догадался — в активной фазе находятся только те деревья, что ближе к нам».
