Так мы и сделали. Стоило мне шагнуть вперед, как выстроился живой коридор.
— Ну, что прикажете с вами делать?
Я не лишен тщеславия, но почитание на грани божественного экстаза приводит меня в смущение. Я сдался.
— Черт с вами, пошли, потом разберемся.
Все так же безмолвно за нашей спиной сформировалась колонна. Чересчур много впечатлений, а ведь еще даже не полдень.
6
— Сдается мне, что пора поговорить откровенно.
Я скинул ботинки и блаженствовал, опустив ноги в ручей. Шнырь-Шнырь отправился на охоту, а Джошуа вяло пережевывал копченую грудинку.
— Говорить, в общем, не о чем, — буркнул он с набитым ртом.
Пока он расправлялся с мясом, я любовался своей гвардией. Сто двадцать слизняков, беспрекословно подчинявшихся малейшему жесту, охраняли мою персону.
— Весть о смерти Карлоса принес гонец из молодых претов. Он многое говорил. Не всему я поверил, но при случае решил присмотреться к тебе.
В памяти всплыла сцена встречи в подземелье Карлоса. Молодой прет. Восторг. Судя по всему, это был он.
— Где этот юноша сейчас?
Кривая улыбка Джошуа отбила желание узнать ответ.
— Там же, где и остальные — ты всех убил.
— Не всех, — зло огрызнулся я, — ты уцелел.
На некоторое время воцарилось тягостное молчание. Появление Шнырь-Шнырь со змеей в зубах разрядило обстановку.
— Зачем Карлосу нужен был Топ-Топ?
Отшвырнув кость в сторону, Джошуа вытер жирные руки о штаны. Судя по их виду, не первый раз.
— Повелитель считал, что он является ключом к разгадке твоего появления.
Следующий вопрос я не успел задать. Рапаиты всколыхнулись, приняв угрожающую позу. Из леса появился дозор. На плече одного монстра кто-то барахтался. Присмотревшись, я заорал, как потерпевший:
— Отпусти его, болван, немедленно.
Приказ был выполнен дословно: сухопарое угловатое тельце грохнулось оземь.
— Осторожней.
Шнырь-Шнырь бросил змею и, радостно вереща, кинулся навстречу лесовику.
— Друга встретил? — в голосе Джошуа сквозило пренебрежение.
— Заткнись, — рявкнул я, вскакивая на ноги.
Скользкие водоросли сыграли со мной плохую шутку, поскользнувшись, я со всего маху плюхнулся в ручей.
— Правильно — охолонись немного, — «одобрил» Джошуа.
То, что он услышал в течение следующих пяти минут, вряд ли ему было понятно, но суть он уловил.
Скрип-Скрип поджидал меня на берегу, осуждающе покачивая головой. Зверек носился вокруг него, норовя с ходу допрыгнуть до груди.
— Уймись, пострел, — цыкнул я на него.
Кто бы знал, как я рад был видеть своего неказистого друга.
— Как ты нашел меня?
Ничего более дурацкого я не мог спросить в этот момент.
— Это было не трудно.
— Присаживайся, рассказывай.
Лесовик оглянулся через плечо.
— Топ-Топ сказал, что вы нашли рощу Свайолей.
— Точно.
— Им нужна помощь.
Не то, чтобы я забыл Ивушку и Ласку, но с тех пор столько всего произошло. Эгоист проклятый, понадеялся, что Клайв и Дрень-Брень разберутся без меня.
— Шесть дриад и восемь лесовиков ждут меня недалеко отсюда, но одним нам не пройти.
— Где ты их отыскал? Дриад я имею в виду. Мне показалось, что Ласка и Ивушка последние или это не так.
— Последние Хранительницы. Наши дриады не посвященные. На это тоже уйдет некоторое время. И не малое. Вот поэтому и нужно спешить.
— Две плюс шесть, конечно не две. Но все равно мало. Даже от воспоминаний о Страж-лесе меня бросало в дрожь.
— Братья постараются уговорить других дриад.
— Их что еще нужно уговаривать?
— Не всем же быть героями, — подколол меня Скрип-Скрип. Даже среди лесного народа свайоли стали отходить в область преданий.
Порой мне кажется, что кто-то там на небесах насмехается надо мной. Только выпутаешься из одной передряги, как на тебе — подбрасывают следующую задачку. Периодически я страстно тоскую по рутине. Спокойствие как несбыточная мечта, маячит перед моим взором. У идиота и идиотские мечты. Я страшно соскучился по Царгу и, если честно, даже по лешачку. Вот только о Клайве я этого бы не сказал. Но… Внутри, глубоко-глубоко крепла уверенность, что мой путь лежит в другую сторону. Еще не пришло время отыскивать свою тропинку в рощу свайолей.
— Одним нам не пройти.
У верблюда два горба, потому что жизнь борьба, — пробормотал я в раздумье.
Настойчивое покашливание, с целью привлечь наше внимание, исходило от Джошуа.
«Гляди-ка какой вежливый!»
— Деревяшка прав. Помимо нас было еще пять отрядов. И все они бродят где-то здесь.
Быстрее всех на оскорбление отреагировал Шнырь-Шнырь. Молниеносный бросок, и из прокушенной руки Джошуа брызнула кровь. Лицо воина вмиг утратило добродушное выражение. Глаза потемнели. Не издав ни звука, он замахнулся, но я его опередил, ударом ноги заблокировав руку. Признаться, я сам не ожидал от себя такой прыти. В рукопашной из меня еще тот боец. Так, армейские азы, навыки, которые я, казалось, давно растерял.
— Никогда не поднимай руку на моих друзей, — яростно прошипел я.
— Хорошо. Но и ты не поднимай на меня ногу, легко согласился Джошуа, стараясь все обратить в шутку. — Больше у тебя такой фокус не пройдет.
— Пройдет или нет, мы еще посмотрим.
Мне было стыдно перед Скрип-Скрипом, но повести их экспедицию я не мог. Своих проблем хватало. Хотя, постой.
— Ты, — ткнул я в ближайшего слизняка, — подойди.
Фиолетовое пламя охватило мою руку. Глядя в глаза монстру, я прижал ладонь к его груди. На мертвенно бледной коже остался отпечаток пятерни. Слизняк даже не вздрогнул.
— Отныне ты — меченный, и имя тебе Длань-Длань.
Оторопевшие воин и лесовик лишь хлопали глазами.
— Возьми семьдесят воинов. Будешь сопровождать и охранять его.
Я указал на Скрип-Скрипа.
— Слушаюсь, Хозяин.
Не думаю, что кто-нибудь до этого слышал гортанную речь слизняка.
Не успел я до конца переварить случившееся, а отряд под предводительством Меченного уже построился.
— Прощай, Дающий Имена.
И Скрип-Скрип повел отряд вдоль ручья.
Я натянул ботинки, пряча лицо от Джошуа. Предательские слезы наворачивались на глаза.
