— Подъем, лодыри! — рявкнул я. Хватит прохлаждаться.
Спустя полчаса, я заметил, что исчез Шнырь-Шнырь. Вновь я остался один.
Вторые сутки мы шли, делая лишь кратковременные привалы. Несколько мелких групп мародеров, повстречавшихся на пути, я без сожаления отдал на растерзание слизнякам. Хуторов больше не попадалось, но по ночам я замечал за лесом зарево пожаров. Оставив при себе десяток монстров, остальных я разбил на отряды и разослал широким фронтом, отдав приказ безжалостно уничтожать все банды, отказывающиеся сдать оружие. На что Джошуа предложил пленных вообще не брать, аргументировав тем, что там одна мразь. Шнырь-Шнырь не вернулся. Атакующим маршем мы прошли по окрестным лесам, оставляя крупное поселение напоследок.
— Джошуа, ты не раз был в посаде. Он хорошо укреплен?
Солнце клонилось к закату, и я думал: успеть взять посад до темноты или отложить эту проблему до утра. Рапаиты обложили его со всех сторон, перерезав обе дороги. Начальник штаба, как я мысленно прозвал Джошуа, лежал в тени небольшой скалы и по привычке жевал травинку.
— Джошуа, ты меня слышишь?
Вяло помахав рукой, он дал понять, что слышит, но глаз не открыл.
— В посаде около сотни защитников. Ров, деревянная стена, обмазанная глиной. Три башни — две прикрывают дороги и одна со стороны поля. Четвертая стена на обрыве — там нет башни.
Приглядываясь, я догадался, что сонливость его показная.
— Жителей можно взбунтовать?
— Вряд ли. Они скорее смирятся с претами, чем со слизняками.
Я призадумался. С воинами Карлоса и претами коренные жители давно соседствуют, мирно или нет — это другое дело. Рапаиты известны только по слухам. Бхуту и те — бывшие люди. А бледнокожие монстры — порождение Болота Ужасов. Один ноль не в нашу пользу. Тем более бхуту в посаде нет. Я проверил.
— Ну — утром или вечером?
Джошуа приподнялся на локтях. Пронзительный взгляд, устремленный на холмы, за которыми была наша цель, не вязался с расслабленной позой.
— Утром!
Сказал, как отрубил.
— Ты заметил, что монстры недолюбливают огонь?
Он не ждал ответа, просто размышлял вслух.
— Лишим защитников этого преимущества — раз. Утром, возможно, подкупившись численным превосходством, они сделают вылазку. И проиграют. Каждый из нас стоит троих, а то и четверых — два. При свете дня они рассмотрят слизняков. А я, должен тебе сознаться — впечатление они производят. Психологический фактор — три.
Позевывая, Джошуа улегся.
— Обедать будем в посаде.
— Нам нужна победа.
— Не сомневайся, Повелитель.
Ни тени насмешки, ни капли подобострастия.
7
Подвесной мост опустился с натугой, как рука просящего. Распахнулись окованные железом ворота, и делегация парламентеров обреченно вышла из-под защиты сторожевых стен.
— Требуй голову предводителя и его ближайших помощников, — шептал мне на ухо Джошуа, — и откуп, а иначе сожжешь посад.
Процессию возглавляли старейшины в длинных белых балахонах, следом шли представители купцов и ремесленников.
— Я не воюю с побежденными.
— Оставишь за спиной змеиное гнездо — каяться будешь.
Я осмотрел свою гвардию. Ни единой потери. Особой ожесточенностью запомнились первая и четвертая атаки. Предсказания Джошуа сбылись. Едва рассвело, нас атаковали. Рапаиты получили многочисленные ранения, но низкий порог чувствительности позволял продолжать сражение. Среди нападавших едва ли треть была профессиональными воинами, остальные сброд. Исход первой схватки решил один слизняк, которого я окрестил Рвать-Рвать. Он сражался голыми руками — ломал позвоночники, рвал зубами горло. Окруженный пятью воинами, с ножом в спине. Нападавших охватила паника, и они беспорядочно отступили под защиту стен. Джошуа хотел ворваться в посад на плечах отступавших, но я не позволил. Исход осады был предрешен. Губить же своих воинов я не собирался. Мне нужна была не слава, а победа. И если бы можно было обойтись совсем без крови, то я голосовал бы обеими руками. За пару часов передышки я приказал Джошуа перегруппировать слизняков. Тяжелораненых оставили моим резервом и телохранителями, а не участвовавшими в бою усилили переднюю линию. Джошуа настаивал на штурме и даже дошел до того, что обозвал меня бездарным полководцем. Мне было наплевать. Перевязка раненых вызвала недоумение среди монстров. Они долго не могли понять, для чего это нужно. Вторую и третью вылазки отбили шутя. Близился полдень. Пару раз Джошуа намекал, что для меня не составило бы труда и одному взять посад. Прибегать к помощи перстня мрака я не хотел по двум причинам: первая — пострадать могли и невиновные, вторая — необходимость опробовать гвардию в бою. Змеулана я решил приберечь, как козырного туза в рукаве. Рапаиты отличные воины, без страха, без сомнений, но биться в строю не умеют. Оружие практически не признают, за исключением дубины. Я наблюдал, анализировал и пытался не обращать внимания на болтовню Джошуа. Завывание труб и грохот барабанов возвестили о решающем сражении. Со стен ударили лучники, но напрасно я приказал отвести гвардию на холмы, недосягаемые для стрел. Впервые за день Джошуа надел шлем с пышными перьями. Минутой раньше я заметил, что он окутан магической защитой. Отряд за отрядом на поле выстраивались защитники посада. По моим прикидкам набралось человек двести, в том числе и жители. Никаких тактических хитростей не предполагалось — они просто поперли на нас числом. Тридцать моих гвардейцев безмятежно ожидали накатывающуюся волну. Активировав Перстень, я послал мысленный приказ двум пятеркам, перекрывающим дорогу:
«Все ко мне!»
Спустя несколько минут атакующие захлестнули слизняков. Джошуа отобрал из резерва четырех монстров и встретил особо ретивых бойцов, рвавшихся к моей ставке. Подоспевшие пятерки ударили с флангов. И битва переросла в бойню. Предводитель нападавших сплотил вокруг себя горстку воинов и упорно пробивался ко мне. На победу он не надеялся, его сжигала жажда мести — любой ценой добраться и уничтожить меня. Сеча разгорелась вокруг холма с моим израненным резервом. Абсолютное безмолвие слизняков и яростные крики нападавших создали жуткую атмосферу. Молчаливая смерть вселяла ужас в сердца воинов, и они побежали. Я вновь остановил преследование. Гвардия полукругом выстроилась перед возвышенностью, на которую так и не прорвался ни один враг. Передо мной расстилалось поле, усеянное трупами и брошенным оружием. Джошуа доложил, что раненых нет и пленных тоже. Основательные ребята рапаиты — не любят незавершенную работу.
Перед холмом старейшины опустились на колени и замерли.
— Встаньте. Мы не воюем с мирными людьми.
Видимо подшутил Велес и вместо успокаивающих слов на полем разнесся рев монстра. Даже Джошуа поперхнулся от неожиданности.
«Так то, дружок!»
— Ворота открыть, выдать всех воинов, — на этот раз голос был мой. — Ты, ты и ты, — ткнул я наугад в толпу, — останетесь. Остальные прочь!
