Делегация поспешно ретировалась, оставив троих, явно попрощавшихся с жизнью. Растерянность, написанная на лице Джошуа, доставила мне удовольствие.
— Мы не пойдем в посад.
Недовольная гримаса скривила губы начальника штаба.
Пусть пришлют провиант и лекаря.
Из ворот потянулась вереница безоружных воинов.
— Да, Джошуа! Пошли кого-нибудь собрать оружие.
— Слушаюсь, — с шутовским поклоном подчинился бывший бандит.
Я спустился к старейшинам.
— Садитесь. Поговорим маленько.
Они подчинились.
— Как вы уже слышали, в посад мы не пойдем.
Недоверие, вполне оправданное в их положении, вот и вся реакция на мои слова.
— Карлоса больше нет. Учитесь жить сами.
Головы склонились еще ниже, сгорбленные спины выражали немую покорность. Джошуа разбил пленных на две группы — одни убирали трупы, другие собирали оружие под присмотром трех слизняков. Остроумно, ничего не скажешь.
— Мне вам больше нечего сказать.
Робко, не веря тому, что они услышали, посадские встали.
— Тошно на вас смотреть.
Во время боя я присмотрел одного монстра помельче остальных, но более шустрого. Тело его покрывали царапины, ни одной серьезной раны. Вырвав вместе с рукой у кого-то секиру, монстр врезался в самую гущу врагов, как ангел смерти. Сообразительный живчик, на фоне своих собратьев, подвижный, как ртуть. Я подозвал его взмахом руки.
— Пора тебе обрести имя.
В маленьких водянистых глазках, глубоко сидящих под выпирающими дугами бровей, вспыхнул восторг.
— Ртуть! Нравится?
— Ртуть-Ртуть! — радостно подтвердил монстр.
Окровавленная секира описала сияющий круг. Только неимоверным усилием я заставил себя сидеть неподвижно. Не хватало еще шарахаться от собственной гвардии, но с другой стороны лезвие просвистело в каких-нибудь сантиметрах от моего лица.
— Отлично! А теперь послушай.
Столько преданности на морде я видел только у Царга.
— Займись оружием. Негоже переть с голой пяткой на шашку.
Весь мыслительный процесс отразился на непонимающем лице слизняка.
«Черт! — обругал я себя. — Учись говорить проще».
— Найди оружие остальным. Понял?
Радостный кивок был столь энергичен, что я испугался, как бы его голова не оторвалась.
— Иди.
Возвратился Джошуа.
— Обедать сегодня будешь?
— Что-то не торопятся нас кормить. Придется поторопить. Ты.
Крепкий монстр с костью в руке шагнул вперед. Мне даже думать не хотелось, где он ее взял, но, судя по морде, та пришлась ему весьма по вкусу.
— Идешь в посад, — я указал рукой, — берешь пищу.
— Брать-Брать.
— Точно!
От усердия он ударил себя в грудь. Придись такой удар по мне, ни один травматолог не помог бы уже.
Слушай, сынок, теперь у тебя есть имя.
Джошуа от души хохотал. Несколько завистливых взглядов слизняков буравило спину счастливого обладателя имени.
— Ты порождаешь неравенство, — отсмеявшись, заявил мой собеседник.
— Это маленькая проблема.
— Ну, не скажи.
Я отмахнулся.
— Лучше скажи, что ты думаешь о битве?
Тень недовольства набежала на его лицо.
— Честно?
— Конечно.
— Дрянь дело. Командовал деревенщина. Нам повезло.
Бесшумно подошел Рвать-Рвать. Подозрительно осматривая забинтованную грудь, ждал, когда я его замечу.
— В чем дело?
Монстр обнажил клыки.
— Рвать-Рвать, — прохрипел он, поглядывая на похоронную команду.
— Нет, — категорически отрезал я.
Вздыхая, как обиженный слон, монстр отошел в сторону.
— Силен, но глуп, как и остальные, — вынес резюме Джошуа. — Будь я на месте того болвана в посаде — ты бы проиграл.
— Ты уже пробовал, и тогда я был один, — отпарировал я.
— То была проверка. Ты легко поддаешься на провокацию.
Мое самолюбие было уязвлено сильней, чем я думал. Фиолетовые огоньки, вспыхнувшие между пальцами, служили тому подтверждением. На мосту загрохотали подводы. Лошади рвались так, что возницы едва с ними справлялись. Брать-Брать, размахивая костью, безжалостно гнал их к нам. Разбрызгивая пену, лошади косили обезумевшими глазами на слизняков. От кавалерии придется отказаться, сделал я себе заметку. В десятке метров от нас Рвать-Рвать встал на пути каравана и, стальной рукой ухватив за упряжь, осадил лошадь. Бедолага от страха попыталась его лягнуть. Молниеносный удар по черепу кинул ее на колени. Возница в панике спрыгнул с подводы и кинулся к посаду.
— Остановите его, — приказал я.
Брать-Брать сгреб улепетывающего мужичонку в охапку. Тихонько охнув, тот обвис, как груда тряпья.
— Ты! Гони-ка сюда тех бездельников, — устало приказал я ближайшему слизняку.
— Гнать-Гнать!
Через пару минут похоронная команда столпилась у подвод.
— Разгружайте.
Повторять не пришлось. Дородная смуглянка застыла напротив Рвать-Рвать, не решаясь идти дальше.
— Пропусти.
Джошуа с интересом пригляделся к женщине. На вид лет тридцать. Несмотря на полноту, двигается легко. Без суеты расстелила скатерть. Из корзины появились хлеб, овощи, сыр и прочую снедь. Бутыль с вином мы встретили радостным потиранием рук.
— Присоединяйся, хозяюшка.
Джошуа похлопал рядом с собой. Пленные закончили разгрузку.
— Гнать-Гнать! Отправляй телеги обратно.
Толстушка ворковала с Джошуа. У меня вдруг пропал аппетит.
— Брать-Брать, собери всех наших и накорми.
— Слушаюсь, хозяин.
— Пленных тоже накормить.
— Господин, я скромная простая девушка.
Судя по всему, Джошуа перешел в атаку. Не выбирая, я подцепил какой-то кусок мяса и кружку вина. Думать в подобной обстановке я не мог. Потянуло взглянуть на пленных. За спиной тут же возник Рвать-Рвать. Против такого спутника я не возражал. Немного отвлекал жуткий хруст костей и размеренное чавканье, но не мне учить его политесу. Я неспешно подошел к пленным. Человек двадцать сидело, плотно сбившись в кучу. В стороне, спиной к остальным, стояли преты. Их застывшие взгляды были устремлены в сторону Болота Ужаса. Они пощады не ждали. Ладно, оставим их на закуску. Среди воинов я отметил несколько человек, которые при моем приближении не отвели глаз, а с вызовом продолжали есть. Шестеро явно паниковали. Их руки тряслись, глаза бегали. Одного юношу сотрясали рыдания. Остальные, угрюмо уткнувшись, замерли.
