— Что это за значки?
— Небольшие гарнизоны. Местность здесь открытая и они смогут следовать за нами по тому берегу. Вплавь реку не одолеть — нас перебьют еще в воде.
Я ползал по карте, отыскивая слабое место.
— Река впадает в озеро, а затем устремляется на равнину. Правильно?
Нестройный хор голосов подтвердил мое «гениальное открытие».
— А это что? — Я ткнул пальцем.
— Город-порт. С мощными укреплениями. А флот контролирует озеро.
Что-то тут не сходится.
— Почему они не усилили оборону боевыми кораблями?
Джошуа всплеснул по-бабьи руками.
— Тебе, что мало проблем? Флот еще подавай.
Я пропустил его реплику мимо ушей.
Ответил Брюон.
— Система шлюзов затрудняет спуск кораблей из озера в реку. Тяжелые корабли вообще не пройдут в верховье. Течение и скалы.
В этом что-то есть!
— Джошуа, подбери парочку ребят. Мы отправим в крепость письмецо.
— Это бессмысленно.
— Ну не скажи. — Адская смесь, которую я выпил на голодный желудок, разбудила во мне задиристость.
— Спроси Эшли.
— Где этот сукин сын?
— Я здесь, господин.
Хмель не лучший советник.
— По девочкам соскучился?
Желваки вздулись на его щеках. Гневный взгляд полоснул, словно бритвой, но он стерпел.
— В твоей власти казнить меня, Повелитель.
— Так и будет, если не объяснишь мне, где пропадал, — заорал я, брызгая слюной.
— Зря ты так, — вступился Джошуа.
— А ты заткнись, защитник.
Пунцовые пятна вспыхнули на его побледневшем осунувшемся лице.
— Эшли кинулся выручать своих людей, которых ты послал, — голос перешел в яростное шипение, — в лапы Лучезарных.
— Эшли?
— Там, на заставе, я узнал, что Николо и Роули угодили в засаду. На свой страх я взял десяток воинов и поспешил на выручку. Мы не успели. — Он опустил голову. — Их пытали, а потом посадили на кол.
Кровь бросилась мне в лицо. Ничего не видя перед собой, я побрел, бормоча проклятия. У дороги споткнулся и упал на колени.
— Брюон, Рвать-Рвать и два десятка Пятнистых со мной. Ты прав, Джошуа, я играю без правил. Остальным ждать. — Я встал и, не оглядываясь, зашагал в сторону крепости.
Задолго до заката я собрал на поляне свой диверсионный отряд. Перекусили хлебом с сыром — костер разводить не стали, чтобы не привлекать внимания.
— Брюон, расскажи мне про шлюзы.
Прет завязал бурдюк с водой. Задумался.
— Шлюзы построил Лучезарный Рула. Два столетия прошло с тех пор, но по вечерам в рыбацких хижинах еще вспоминают те времена. — Он умолк.
Пятнистые равнодушно поглощали сырое мясо. По пути попалась брошенная ферма: сожженные амбары, разрушенный дом, неубранный урожай на поле. Если не считать стервятников и хромой лошади, живых существ не было. Старую клячу прикончили монстры, обеспечив себя солидным запасом свеженины.
— Рула — слыл человеком передовых взглядов. Решительным, если не сказать больше. У кого в хрустальном Дворце родилась идея затопить долину, не знаю, а воплотил ее в жизнь Рула.
— Превосходно. Сколько человек охраняют шлюзы.
— Если не усилили посты, то было человек сорок. Это скорей смотрители, чем охрана.
— Восстановим статус-кво.
Прет не понял, но счел за лучшее промолчать.
Погода ухудшилась. Ветер сменил направление, нагоняя тучи. Остаток пути пролегал по лесистой местности пересеченной оврагами и глубокими лощинами. Шлюзов достигли, когда солнце уже окрасило небо в сливовые тона. По шуму падающей воды легко ориентироваться. Да и Брюон оказался хорошим проводником. На вершине холма рассеченного узкой расщелиной мы затаились. Обзор великолепный. Вплоть до реки, находящейся метрах в трехстах, пролегала песчаная полоса. Сколько бы я не всматривался, но мне не удалось обнаружить скрытые посты или хотя бы элементарного часового. Преступная беспечность? Или хитроумная ловушка?
— Рвать-Рвать, — я показал два пальца и кивнул на шлюзы.
Пара пятнистых устремилась к реке. Мы ждали, затаив дыхание. Ветер с реки принес запах гнили и водорослей.
— Шлюзами давно не пользовались.
— Объясни.
— Запах падали — дохлятина скопилась. Вода проходит через решетки, а мусор застревает.
— Значит, флотилии можно не опасаться?
Прет изумленно смотрел на пятнистых, возвращавшихся обратно.
— Я ничего не понимаю.
Не скрываясь, монстры взобрались на холм.
— Никого, господин.
— Что, совсем?
Красноречие Рвать-Рвать иссякло, и он лишь кивнул.
— Ну и дела!
Осторожно, чтобы не выдать себя, я раскинул магическую сеть. Чисто. Хотя кто знает, что могли приготовить для нашей встречи Лучезарные.
— Нас, можно сказать, приглашают здесь переправиться.
— Я бы не стал этого делать, господин. Местность по ту сторону заболоченная. Дорога одна — ее легко перекрыть. А если подойдет флот, то нас возьмут в клещи. Это ловушка.
С детства не любил играть в поддавки и сейчас не собираюсь.
— Отходите на дальние холмы, где мы видели обгоревшие деревья. И ждите.
Недовольное бурчание тронуло мне душу, но я остался неумолим. Шлюзы оказались двухступенчатыми — неудивительно, что спуск кораблей занимает много времени. Строили на совесть или, если верить Брюону, на жизнь. Учитывая технологию этого мира, грандиозность постройки вызывала невольное уважение. Даже при беглом осмотре я понял, что разрушить шлюзы будет просто. Как гласит народная мудрость — ломать не строить. Сложная система рычагов и цепных передач позволяла без труда управлять шлюзами даже небольшому количеству людей. Я увидел все, что хотел. Мне впервые предстояло воспользоваться огромной силой Перстня Мрака. Пошел мелкий моросящий дождь. То ли от напряжения, то ли от волнения меня била дрожь. Энергия перстня нарастала с каждой секундой. Вокруг меня уже не мерцало, а бушевало фиолетовое пламя. Пора. Протянув руки к шлюзу, я мысленно послал поток энергии на подъемный механизм. Результат превзошел все ожидания. Огненный шар с огромной скоростью врезался в каменную кладку, ураганом сметая все на своем пути. Со вторыми воротами я покончил так же быстро. Оставались одни — запирающие искусственное озеро. Я не собирался кончать жизнь самоубийством и поэтому удалился на холм. Для той силы, которой я сейчас управлял — это не играло ни какой роли. Ни секунды не колеблясь, я направил удар в основание дамбы, затем еще один — уже напрямую по воротам. Сначала робко, но затем с нарастающим ревом водный поток устремился в пролом. Тысячи тонн воды смели остатки шлюзов и устремились на простор. Дальше оставаться было опасно.
