В условленном месте меня ожидали спутники. И без того серое, лицо прета превратилось в безжизненную маску. По-видимому, до него только сейчас дошел весь ужас сотворенного мною деяния.
— Здесь нам больше делать нечего. Уходим. — Жажда мести, как ржавчина железо, разъедала мою душу. — За каждого казненного воина я жестоко отомщу. Пусть усвоят урок.
Даже монстры попритихли. Размеры катастрофы не мог представить никто из нас, но это только начало.
Кизил штурмовать не пришлось. Его просто больше не существовало. Те жалкие развалины, что остались торчать из воды, послужат напоминанием всем, кто встанет у меня на пути. Сколько народу сгинуло в одну ночь, не взялся бы посчитать даже самый достойный летописец. Пару небольших городков и с десяток прибрежных поселков смыло бешеным потоком. Спастись можно было только чудом, а в чудеса я не верю. Это была моя месть за Николо и Роули. Не за Царга! За него счет будет покруче.
Ни озера, ни флота, ни противника на противоположном берегу не было. Как не было и дорог. Несколько дней ушло на то, чтобы схлынула вода. Зрелище, представшее нашим взорам, — не для слабонервных. Это не было военной операцией. Это было тотальное уничтожение. Здравую мысль пройти тихонько краем степи смыло волной безумия. Я жаждал мести и крови.
В эти дни все мои распоряжения исполнялись мгновенно. О переправе и вспоминать не хочется. Более изощренный способ угробить собственное войско вряд ли кому-нибудь раньше приходил в голову. Но нам удалось!
В этот мир пришел ужас и зовется он Повелитель Перстня Мрака, Пятнистый Кошмар.
Лучезарный
1
Зал Неофициальных церемоний и Полудружеских встреч отличался архитектурной простотой и изяществом. Все детали геометрически выверены, до такой степени, что, кажется, балансируют на грани безвкусицы. Куда ни кинь взгляд — лишь мрамор и гранит. Огромные овальной формы окна распахнуты настежь. Ветер свободно разгуливает, но ему не с чем позабавиться. Ни портьер, ни скатерти, ни флагов на стенах. Лишь гранит и мрамор.
Топ-Топ подождал, пока воины-жрецы, откланявшись, оставят его наедине с Повелителем Огня. Бегло осмотрев покои, Топ-Топ обнаружил невысокое кресло и, посапывая, устремился к нему. Феникс проводил его невозмутимым взором. По случаю неофициальной встречи хозяин был облачен в брюки, рубаху, жилет бежевых оттенков и невысокие красные полусапожки. Пока Топ-Топ устраивался в кресле, один из слуг, в черном плаще, но без эмблемы огня, внес поднос с хрустальным графином и парой бокалов. Куб розового мрамора послужил подставкой — столом. Молча наполнив бокалы, слуга удалился.
— Ты думаешь, это правильный выбор?
Мохнатый ушастик заворочался на кресле и отвернулся в сторону от Феникса. Карминовый закат ласкал вальяжную фигуру Повелителя Огня.
— Ты не ответил. Может, кто-нибудь иной и спасовал бы перед напористостью Возрождающегося, только не Топ-Топ. Он повидал а своем веку не одного из богов и богоборцев, тоже по силе превосходящих своих противников. Однако статус посредника или посланника всегда держал его над борьбой, над копошением. Над… Над собой вот только вознестись сложно.
Сладкая настойка слегка ударила в голову, и Топ-Топ в расслабленном состоянии покоился в недрах резного кресла. Феникс занимал гранитный трон, но холод камня его не беспокоил. Совсем даже наоборот.
— Не я выбираю. Я только направляю… Иногда, — после некоторых размышлений добавил Топ-Топ. Низкий бас отскочил от стен.
— Он, конечно, забавный. Не такой, как предыдущие. Тыкается во все стороны, как слепой зверек. Мечется…
— Еще бы. Никто не ожидал, что у него хватит сил овладеть Перстнем Мрака.
Феникс брезгливо поморщился.
— Ключом! Не повторяй людские глупости. Во всяком случае, при мне.
— Так или иначе, но не всем по душе происходящее. В кругу Древних нет согласия. На него пытаются оказать давление…
— Однако, он неплохо пока выкручивается.
Топ-Топ нахмурился, видимо, о чем-то вспомнил.
— Не знаю. Не знаю. Я не имею право вмешиваться…
— Ой-ли!
Торопыга вздрогнул. Напрягся.
— А ты сам? Не ты ли вмешался когда…
— В собственных интересах. Кара… — имя Феникс произнес нежно и даже улыбнулся, — один-один.
— Забавный человечек, — после паузы добавил Феникс, — в кои века Вани перестал пакостить наядам.
— Угу! Или они ему. Но, так или иначе, это результат воздействия Тимофея. Даже если он не догадывается об этом.
Феникс расхохотался. Дверь в залу распахнулась и на пороге застыла прекрасная черноволосая женщина. Алая туника подчеркивала смуглую кожу и стройную фигурку. Сзади толпились воины-жрецы, готовые ворваться в комнату по малейшему знаку своего повелителя.
— В чем… — оборвав смех, повысил голос Феникс, но, увидев супругу, тотчас смягчился, — познакомься, дорогая, это Топ-Топ.
— Ну, вообще-то меня зовут… — не сделав даже попытку подняться навстречу красавице, мохнатый торопыга махнул лапой, так меня зовет…
— Велес! В гамме эмоций, переплетенных в возгласе Кары, трудно было сразу разобраться. Феникс пристально взглянул на супругу.
— Я должен о чем-нибудь тебя спросить? — ровным голосом поинтересовался он. Кара тряхнула роскошной гривой волос. Взметнулся черный ураган. Щеки порозовели. Зрачки расширились.
— Нет!
Мохнолапый тяжко вздохнул. Феникс перевел сияющий взор на него. Атмосфера в зале начала накаляться уже не в переносном смысле. Кара дерзко уставилась мужу прямо в лицо. Изящная ножка в сандалии выбивала нарастающий ритм.
— Вот об этом я и говорил, — разрядил обстановку Топ-Топ, — даже находясь вдали Тимофей оказывает влияние на многие события и отношения.
— Кажется, я недостаточно уделил внимания этой персоне, — задумчиво пробормотал Феникс, — придется исправить ситуацию.
Бывает ли огонь ледяным? Кто знает, но Топ-Топа от этих слов пробрала дрожь. Встреча Велеса с Фениксом обещала стать незабываемой. Для обитателей этого мира. А если учесть важность ключа то и для…
— Может, предложишь мне войти? — надменно поинтересовалась Кара. Оправдываться или что-либо объяснять она не посчитала нужным.
— Конечно, дорогая, проходи.
Молчаливые слуги тотчас внесли роскошное деревянное кресло, обитое золотой парчой. На кубе-столе появился еще один бокал. Кара царственной походкой приблизилась к креслу, но не села. Склонив голову чуть-чуть, она обратилась к Фениксу: «Прости, что прервала вашу беседу, но у меня к тебе есть одна просьба».
— Все, что угодно, дорогая.
Топ-Топ усмехнулся, Феникс сделал вид, что не заметил.
— Паломники, пытающиеся добраться к храму, к твоему храму, через Озеро Слез испытывают трудности.
