Платон нахмурился. Почему же он ничего не знал прежде об этой теории – о том, что золотая сеть Немертеи была частью системы управления? Только потому, что, презирая Брусковского, отмахнулся от его сочинений? Да, все остальное разумеется, чушь. А вот золотая сеть… Он подумал о Кате и ее объяснении: сохранение традиций. Посмотрел на часы. Время еще было. Он спешно вернулся в холл.
– Послушай, Ноэль, займись подготовкой нашего челнока к старту. И, кстати не забудь проследить, чтобы загрузили три ящика текилы. Все уже оплачено. Ты понял?
Тот молча кивнул. В просторном сером костюме, бритоголовый и помолодевший, он сейчас напоминал туриста с какой-нибудь тысячной Геи. Его слишком правильные черты лица можно было принять за результат биокоррекции.
– Мои волосы, – сказал Ноэль и отобрал у Платона голубой пакет.
– Не забудь про текилу, – повторил Атлантида и направился на поиски Кати.
3
– Катя? – переспросила девушка в фойе музея. Желтоватым цветом лица она немного напоминала мумию. Впрочем, наверняка это была искусственная кожа, только нанесенная несколько дней назад и потому изрядно увядшая. – У нас нет гида с таким именем.
– Она сказала, что адрес можно узнать у вас, – настаивал Атлантида. – Вчера она вела экскурсию в семь ноль-ноль по единому астрономическому времени…
Девушка мельком глянула на экран компа.
– Вчера был день стажеров… – Она окинула Платона странным взглядом с головы до ног, задержала взгляд на цветке кактуса в петлице, а также на вновь проступившем буром пятне. – Но у нас есть Катрин. Позвать ее?
– Да, будьте любезны.
Девушка вновь бросила странный взгляд на Атлантиду и нажала кнопку видеофона. Однако изображение не включила.
– Милочка Кэт, выйди в холл.
Платон повернулся на пятках…
Маленькая немолодая толстушка смотрела на Платона и игриво улыбалась. На ней был черный свитер в обтяжку и белые брючки. К тому же она почему-то выбрала кожу мертвенно-бледного оттенка.
– А где Катя? – проговорил он растерянно.
– Я – Катрин. Иногда меня называют Катей. – Толстушка жеманно улыбнулась.
– И это вы вели вчера экскурсию?
– Я, – не моргнув, отвечала толстушка. Голос у нее был совершенно иной – не Катин, – это точно. Кто же тогда был с ним ночью и утром?
– И вечером ужинали со мной?
Толстушка изобразила смущение:
– Ну, конечно…
– И в каком ресторане?
– В “Вертикальной гробнице”. Мы заказали железы псевдоскунса. Но вы отказались есть и предпочли жареную саранчу.
"Вчера у нее ноги были в два раза длиннее и живота не было… клянусь, у нее не было этого похожего на мячик живота, когда я ее обнимал! – подумал Платон, вновь окидывая взглядом полную фигуру. – И шея… и грудь… все другое… Или существует временная биокоррекция? Нет, никакая саранча не убедит меня, что я был вчера в постели именно с этой дамой”.
– Послушайте, а вы знакомы с теорией Брусковского?
– Конечно. Это же светило!
Атлантида поморщился.
– Ну, хорошо… не потрудитесь ли вы мне более подробно рассказать о его теории единого управления планетой Немертея с помощью “золотой сети”.
– В первый раз слышу о такой теории.
– Книга Брусковского “Система Ба-а”…
– Я ее знаю наизусть, – обиделась толстушка Катрин. – Там нет про единую систему управления ни строчки. Вот, смотрите, – она взяла электронную книгу. – "Типичный пример посредственной цивилизации, застывшей в своем развитии на тысячелетия. Причина тому – достижение уровня массового производства на раннем уровне цивилизации примитивными способами. Унификация и взаимозаменяемость, единая система ценностей – вот что означает примитивная цивилизация, конец которой всегда один – быстрое и необратимое вырождение”. И все.
– Вызовите книгу в галактическом Интернете по тахионной связи.
– Вы мне не верите?
– Вызовите книгу, – настаивал Платон, потихоньку сатанея.
Катрин презрительно хмыкнула, но больше возражать не стала. Нужный абзац вскоре был найден. Абсолютно то же, что Атлантида только что прочел в книге. О золотой сети – ни слова. Единственную светлую мысль он нашел у Брусковского, да и та, оказывается, профессору не принадлежала. – Послушайте, а это не вы пытались связаться со мной по тахионной связи на пересадочной базе? – небрежно спросил он Катрин. Та залилась краской – и лицо, и шея.
– Вы решили меня оскорбить?
– Что вы! Узнали, что знаменитый профессор летит на Немертею и…
– Да я о вас впервые услышала вчера! Уж не воображаете ли вы себя профессором Брусковским!
Профессор Рассольников призвал на помощь весь свой аристократизм, чтобы не сказать “красотке” пару “комплиментов”.
– О нет. Надеюсь, я не так ничтожен.
– Больше не смейте приходить в наш музей! – крикнула ему вслед Катрин. – И не смейте приглашать меня в ресторан – я не приду.
Платон чувствовал себя полным идиотом.
4
Ноэль сидел в зале ожидания космопорта и держал в руках голубой пакет. Лицо у него было скорбным – как будто он читал книгу “Пророка Екклесиаста”. Атлантида уселся рядом.
– Как себя чувствуешь? – спросил.
– Так себе… Голова чешется… – Ноэль вздохнул и в который раз погладил лысый череп.
– Глоток текилы?
Тот отрицательно покачал головой.
– Какой-то ты неинтересный парень, Ноэль, скажу тебе честно. Если дело так дальше пойдет, Кресс тебя бросит и уйдет к кому-нибудь другому.
– Не уйдет, – вяло возразил Ноэль.
Платон решил, что ничего сейчас вытянуть из воскрешенного все равно не удастся, и открыл электронный проспект Ройка.
"Цивилизация Ройка насчитывает не менее пяти тысячелетий. В вертикальных гробницах уже найдено несколько миллионов мумий. А ведь обследованы еще далеко не все гробницы…”
"Сколько же в них золота! – с тоской подумал Атлантида. – Надо будет найти возможность остаться ненадолго на Ройке, если поиски на Немертее не дадут результатов”.
– Челнок 7509, место назначения – Немертея. Пассажиров просят пройти к пятому ангару, – сообщила голограмма миловидной девушки, на мгновение возникнув перед Атлантидой и тут же растворившись.
Платон сунул каталог в карман и поднялся.
– Кстати, ты проследил за погрузкой ящиков с текилой? – поинтересовался он у Ноэля. Тот механически кивнул.
5
Их ждала Немертея, но вместо Немертеи компьютер космопорта загнал челнок на пересадочную базу. Сначала Атлантида изумился, потом рассердился и наконец рассвирепел. Особенно когда узнал, что таковы правила. То есть вместо того чтобы прямиком отправиться на Немертею, они зачем-то должны посетить базу. Путь получался длиннее и, главное – дороже. Вернее, даже нельзя сказать, что в этом случае ценнее – деньги или время. Платон начал подозревать, что время в данной ситуации тоже стоит ценить.
