Когда Верховная заняла свое место в центре жилища, все быстро успокоились.
— Я хочу начать с того, что наше собрание ничего не изменит. Джоплая и Экозар уже стали мужем и женой, и это положение может измениться только по их собственной воле или произволению Матери. Но тайные недоброжелатели, видимо, продолжают распространять о них отвратительные слухи и прочие несправедливо обидные замечания, которые, я считаю, позорят все наше племя. И я не смогу, как прежде, гордиться племенем Зеландонии, пока есть среди нас люди, способные на такое жестокое и немилосердное отношение к двум молодым людям, решившим соединить свои судьбы. Даланар, мужчина очага Джоплаи, и я решили вынести этот вопрос на общее обсуждение. Если у кого-то из присутствующих здесь людей имеются справедливые причины для недовольства, то сейчас самое время открыто рассказать о них, — сказала жрица.
Кое-кто из собравшихся смущенно переглядывался или прятал глаза. Очевидно, слова Зеландони смутили в основном тех, кто с жадностью внимал, а возможно, и передавал отдельные злобные сплетни. Мирские и духовные лидеры не лишены человеческих слабостей. Никому, похоже, не хотелось обсуждать это дело или даже вспоминать о таких глупостях, и Верховная уже собралась перейти к основной теме собрания.
Ларамар понял, что может упустить момент и лишиться права высказать все свои протесты.
— Разве не правда, что мать Экозара была плоскоголовой? — сказал он.
Взгляд, которым смерила его Верховная, выражал одновременно презрение и раздражение.
— Он никогда не отрицал этого, — сказала она.
— Это означает, что он ребенок смешанных духов, а тот, в ком смешались духи, является выродком. Значит, он тоже выродок, — сказал Ларамар.
— Кто сказал тебе, что ребенок смешанных духов является выродком? — спросила Верховная служительница.
Ларамар нахмурился и окинул взглядом собравшихся.
— Это всем известно.
— И как же все узнали об этом? — спросила жрица.
— Так люди говорят, — сказал он.
— Какие люди? — настаивала она.
— Все, — сказал он.
— Если все скажут, что солнце не взойдет завтра утром, то окажется ли это справедливым? — спросила она.
— Ну, нет, конечно. Но люди всегда говорили о выродках, — сказал Ларамар.
— Мне кажется, я слышала это от кого-то из очага Зеландони, — сказал один из оппонентов.
Оглянувшись, Верховная взглянула на сказавшую; она узнала Марону по голосу.
— Ты имеешь в виду, Марона, что жрецы учат вас тому, что ребенок смешанных духов является выродком?
— В общем, да, — вызывающе сказала она. — Я уверена, что слышала это от жрецов.
— Известно ли тебе, Марона, что даже красивая женщина выглядит отвратительной, когда лжет? — сказала Верховная.
Марона вспыхнула и бросила на Верховную злобный взгляд. Несколько человек обернулись посмотреть на нее, решив выяснить, верны ли слова жрицы, и некоторые из них согласились, что злобное выражение сделало некрасивой эту признанную красотку. Она опустила глаза, но пробормотала:
— Откуда тебе знать, жирная старая толстуха!
Кое-кто из ее соседей потрясенно ахнул, услышав, какое оскорбление та посмела нанести Верховной служительнице Великой Земной Матери. Сидевшая напротив нее Эйла также потрясенно замерла, ее слух сейчас был почти сверхъестественно острым. Еще несколько человек услышали Марону, включая саму Верховную, тоже обладавшую отличным слухом.
— Посмотри внимательно, Марона, на эту жирную старую толстуху и вспомни, что, как и ты, она когда-то считалась самой красивой женщиной на Летнем Сходе. Красота — самый скоротечный дар. Используй его разумно, молодая красавица, ведь когда он исчезнет, ты будешь очень несчастна, если у тебя не появится других преимуществ. Я никогда не жалела об утраченной красоте, поскольку приобретенные мной знания и опыт дарят мне значительно большее удовлетворение, — сказала Верховная жрица. Потом она продолжила, обратившись ко всем присутствующим: — Марона сказала, а Ларамар подразумевал, что жрецы говорят о том, что дети, рожденные в результате смешения духов одного из нас с духами тех, кого мы называли плоскоголовыми, являются выродками. Последние дни я много медитировала и, углубившись в нашу историю, древние легенды и известные лишь очагу Зеландони традиции, попыталась выяснить происхождение этих идей, поскольку Ларамар прав в одном отношении. Они привычны для нашего понимания. — Она умолкла и обвела взглядом всех собравшихся. — Но служители Матери никогда не утверждали таких идей.
Все жрецы с молчаливым почтением наблюдали за ее недавними отстраненными медитациями; знаком углубленных размышлений служила перевернутая нагрудная бляха, ее оборотная, неукрашенная, сторона означала, что жрице нельзя мешать. Теперь им стала понятна причина ее отстраненности.
Из смутного гула голосов выделилось несколько замечаний: "Но они же животные. Они не принадлежат к человеческому роду. Их предками были медведи".
Зеландони Четырнадцатой Пещеры вступила в разговор:
— Великую Мать возмущает смешение инородных духов.
— Они выродки, — заявила Денанна, вождь Двадцать Девятой Пещеры. — Это всем известно.
Мадроман прошептал жрецу Пятой Пещеры:
— Денанна права. Они наполовину люди, наполовину звери.
Верховная подождала, пока все выскажутся.
— Подумайте о том, где вы слышали подобные высказывания. Попытайтесь вспомнить хоть один пример из традиционных сказаний Зеландонии или из истории и древних легенд, где упоминается, что дети смешанных духов являются выродками, или даже то, что плоскоголовые — животные. Я говорю не о косвенных намеках или домыслах, но о точных цитатах, — сказала она. Дав им немного подумать, она продолжила: — В сущности, если вы хорошенько поразмыслите, то поймете, что Мать никогда не возмущалась ими и не хотела, чтобы мы считали их выродками. Они такие же дети Матери, как и мы. В конце концов, кто выбирает дух мужчины, чтобы смешать его с духом женщины? Такое случается редко, мы ведь не часто общаемся с плоскоголовыми, но если Мать порой решает дать начало новой жизни, смешав елан плоскоголового с еланом Зеландонии, то Она Сама делает такой выбор. И мы, Ее дети, должны уважать Ее выбор, признавая достоинства всех Ее творений. Великая Земная Мать решила сотворить их, и, вероятно, у Нее была на то особая причина. Экозар не выродок. Он рожден женщиной, как каждый из нас. И то, что его родила женщина Клана, не означает, что Мать любит его меньше. С благословения Дони он и Джоплая выбрали друг друга, и всем нам также следует одобрить их выбор.
Ее слова вновь были встречены тихим взволнованным ропотом, но Верховная не услышала ни одного явного возражения и решила продолжить:
— Другая причина для организации нашего собрания заключается в том, что Джохарран считает необходимым поговорить о тех, кого мы называем плоскоголовыми, но для начала, я полагаю, вам следует побольше узнать о них от человека, который прожил с ними достаточно долго. Эйлу вырастили люди, которых мы называем плоскоголовыми, но она знает их как людей Клана. Эйла, подойди сюда и расскажи нам о них.
