Тихо поблагодарив ее, Эйла с удовольствием выпила чай. Ее мучила жажда, но утреннее недомогание уже прошло, хотя она даже не заметила, когда ее перестало тошнить. Возможно, когда они шли к Общему Полю. Она и Джондалар вместе с Волком пошли вслед за Джохарраном и его женой обратно к костру, где был приготовлен горячий чай. К ним присоединились Мартона, Вилломар и Фолара.
— Смелая говорит, что у нее есть маскировочный наряд для тебя, Эйла, — сказал Джохарран. — Мы заберем его, проходя мимо Одиннадцатой Пещеры.
Эйла кивнула, не понимая толком, как наряд может помочь в охоте на северного оленя.
Она огляделась вокруг, присматриваясь к людям, входившим в охотничий отряд. Ее не удивило, что в поход отправились Рашемар и Солабан. Они были советниками вождя, и именно к ним Джохарран обычно обращался за помощью. Непонятно почему, но ее удивило присутствие Брукевала. В конце концов, он был членом Девятой Пещеры. Почему бы ему и не поохотиться вместе с остальными? Еще большее удивление вызвало присутствие подруги Мароны, Портулы. Однако эта женщина лишь пристально взглянула в ее сторону, вспыхнула и тут же отвернулась.
— По-моему, Портула не ожидала, что ты появишься в этом наряде, — тихо сказала Эйле Мартона.
Солнце уже выплыло на огромный голубой свод, и охотники быстро тронулись в путь, оставив провожающих на Общем Поле. Они направились к Реке, тепло и свет солнца рассеяли сумрачное настроение, оставленное ритуалом, и разговоры, которые велись утром тихим шепотом, зазвучали почти нормально. Все деловито и уверенно говорили о предстоящей охоте. Никто не мог с уверенностью сказать о результатах, но традиционный ритуал, обращенный к духу оленя — и на всякий случай бизона, — помог каждому сосредоточиться на охоте, и призрачные изображения, проявившиеся на Скале Общего Поля, усилили духовную связь с теми сферами, что существуют вне материального мира.
Влажный утренний туман поднимался над речной гладью. У Эйлы перехватило дыхание при виде неожиданной красоты этого мимолетного природного явления. Освещенные солнечными лучами стебли травы и листва кустарников ярко переливались всеми цветами радуги, вызванной отражением солнечного света в призмах капелек воды. Даже симметричная паутина, чьи липкие нити предназначены для поимки жертв, заманила вместо этого на свои тончайшие нити разноцветные капли сконденсировавшейся влаги.
— Посмотри, Джондалар, — сказала она, обратив его внимание на эту картину. Фолара тоже остановилась, следом за ней — и Вилломар.
— Я воспринимаю это как благоприятную примету, — широко улыбнувшись, сказал Торговый Мастер и двинулся дальше.
Бурливый речной поток бежал по галечному дну, тщетно пытаясь соблазнить большие камни присоединиться к игривому танцу в его пенной и переливающейся ряби на переправе. Охотники начали переправляться через реку по широкому мелководью, переступая в более глубоких местах с камня на камень. Часть этих камней приволокли сюда бурные вешние воды прошлых лет, а остальные Зеландонии притащили недавно, заполнив оставленные природой бреши. Эйла шла вместе с остальными, размышляя о предстоящей охоте. Но вот, как раз перед переправой, она вдруг остановилась.
— Что-то случилось, Эйла? — спросил Джондалар, озабоченно нахмурившись.
— Да нет, все в порядке, — сказала она. — Мне кажется, надо сбегать обратно за лошадьми. Я успею догнать вас еще до Пещеры Двуречья. Даже если они не пригодятся нам во время охоты, то помогут тащить обратно нашу добычу. Джондалар кивнул.
— Да, верно. Я пойду с тобой, — сказал он и добавил, повернувшись к Вилломару: — Ты передашь Джохаррану, что мы вернулись за лошадьми? Это не займет много времени.
— Пойдем, Волк, — сказала Эйла, поворачивая обратно к Девятой Пещере.
Однако Джондалар повел их другим путем. Дойдя до Общего Поля, они не стали взбираться по крутой тропинке к водопаду, вместо этого он повел Эйлу по реже используемой и слегка заросшей прибрежной тропе. Извилистый речной поток прокладывал себе путь через заливные луга, и эта тропа то проходила мимо зеленых полей, то приближалась к открытой скальной террасе.
По пути им то и дело встречались ответвляющиеся вверх тропинки, ведущие к пещерам, и Эйла вспомнила, что одной из них она пользовалась, чтобы облегчиться после долгого собрания с рассказами о Клане. Это воспоминание побудило ее вновь воспользоваться этим местом; сейчас, во время беременности, ее мочевой пузырь стал чаще требовать опорожнения. Волк принюхался к ее моче; последнее время он стал больше интересоваться ее испражнениями, и она подумала, что, возможно, ему известно о ее беременности.
Несколько человек в Пещере заметили их возвращение и приветливо помахали им. Джондалар был уверен, что им хочется узнать, зачем они вернулись, но он не ответил им. Они сами все поймут довольно скоро. Дойдя до конца скалистой гряды, они повернули к Лесной долине, и Эйла призывно свистнула. Волк рванулся вперед.
— Ты думаешь, он понимает, что мы решили захватить с собой Уинни и Удальца? — спросила Эйла.
— Даже не сомневаюсь в этом, — сказал Джондалар. — Меня всегда изумляла его понятливость.
— А вот и они! — обрадовано воскликнула Эйла.
Вчера она не видела лошадей целый день и поняла, что соскучилась. Заметив Эйлу, Уинни заржала и поскакала прямо к ней, высоко подняв голову, но опустила ее на плечо женщины, когда Эйла обняла ее за шею. Удалец, издавая громкое ржание, резво прискакал к Джондалару, подняв хвост и изогнув шею, затем подставил ему свои излюбленные места для почесывания.
— Я соскучилась по ним, но, по-моему, они тоже скучали по нам, — сказала Эйла. Получив традиционные приветственные ласки, лошади поздоровались носами с Волком, а Эйла предложила принести их ездовые попоны и сборную волокушу.
— Я принесу, — сказал Джондалар. — Нам нужно поспешить, если мы хотим успеть на сегодняшнюю охоту, а там сразу начнутся расспросы. Мне будет удобнее остановить их и сказать, что мы торопимся. Если ты так сделаешь, то кто-то может неправильно воспринять это, поскольку они пока еще мало знают тебя.
— Да и я мало знаю их, — сказала Эйла. — Все верно, иди. А я пока проверю состояние лошадей, надо убедиться, что с ними все в порядке. Захвати еще вьючные корзины и миску для Волка. И может быть, спальные меха? Кто знает, где нам придется ночевать сегодня. И, наверное, стоит захватить недоуздок для Уинни.
Неподалеку от Скалы Двуречья они догнали охотничий отряд. Переправившись через Реку, послушные лошади ехали вдоль левого берега прямо по мелководью, разбрызгивая воду.
— Я уже засомневалась, успеете ли вы вернуться к началу охоты, — заметила Смелая. — Я слегка задержалась, выбирая для тебя, Эйла, маскировочный наряд. — Эйла поблагодарила ее.
У слияния двух рек отряд свернул в долину Луговой реки. Кимеран и несколько человек из Второй и Седьмой Пещер, которые не присутствовали на Охотничьем ритуале, проведенном на Общем Поле, поджидали их выше по течению. Собравшись наконец все вместе, охотники устроили совет, чтобы обсудить план ближайших действий. Спешившись, Эйла и Джондалар присоединились к ним.
