— Вы долго, — ледяным тоном произнесла королева.
Воины опустились на одно колено, произнесли непонятную для Кати фразу и поднялись, преданно взирая на Алиссин.
— Противник оказался умен, — сообщил крайний слева, — мы увели след.
— Рабочие убиты, — добавил второй.
— Найти вас было сложно, госпожа, — произнес третий, — ваш след отыскал только Анраш.
Повернувшись, Алиссин улыбнулась волку и, наклонившись, почесала за ухом:
— Ты мой герой, — волк заурчал, но к удивлению Кати, хвостом животное не виляло. Затем Алиссин вновь повернулась к телохранителям. — Как далеко князь?
— Сутки пути на восток, — ответил четвертый.
— Отлично, — королева протянула руку Катарине, — поднимайся, время.
Завтракать пришлось на ходу, спешно шагая вслед за Алиссин, которая и вела их маленький отряд. Время от времени волк вырывался вперед, и его тень мелькала между деревьями, но животное неизменно возвращалось. К середине дня ноги Катарины уже заплетались, дыхание было неровным, а каждое поваленное дерево, через которое остальные с легкостью перепрыгивали, казалось непреодолимым барьером.
Когда Кати споткнулась в очередной раз, Алиссин резко остановилась, поддержала ее, внимательно всмотрелась в глаза девушки.
— Ты же женщина, — не скрывая грусти, произнесла королева, — совсем уже выбилась из сил, да? Вот только останавливаться нам сейчас невыгодно, Кати, они на лошадях. — повернув голову взглянула на своих телохранителей и уверенно: — Арсан!
Темный метнулся к Катарине, перекинул через плечо и отряд продолжил путь, на этот раз намного быстрее. Обессилевшая девушка не сопротивлялась, хотя висеть так было не слишком удобно.
Они остановились только на закате. Катарину четвертый из воинов, аккуратно сгрузил на землю, волк сел рядом, а все остальные исчезли с поляны. Сумеречный лес снова шумел просыпающейся ночной жизнью, временами раздавался треск веток под лапой неосторожного хищника, но волк вел себя спокойно, и Кати чувствовала себя защищенной.
Вскоре вернулась хмурая Алиссин, села рядом, властно обняла за плечи, но продолжала молчать.
— Что случилось? — не выдержала Кати.
— Арнар! — не скрывая злости, ответила королева. — Нужно было его убить!
— Смерти собак и стражников недостаточно? — резко произнесла Катарина.
— Вот сейчас, избавь меня от своих моральных терзаний, — Алиссин положила голову на ее плечо, тихо простонала, — я бы могла уйти, но ты не выдержишь такого темпа, и он это знает. Река перекрыта, дороги тоже, этот демон, наверное, и не спал ночью.
— И что теперь? — Кати не знала — радоваться услышанному или нет.
— Ну… — Алиссин фыркнула, — придется действовать старыми проверенными методами.
* * *
— Я не могу больше! — Катарина упала на колени, а затем и вовсе легла на траву, уже не думая о том чисто здесь или нет.
В быстрогустеющих сумерках уже были заметны блестящие спинки светлячков, судя по шорохам вокруг них, просыпались лесные хищники… Где-то вдалеке послышался вой…
Алиссин вернулась, хмуро воззрилась на лежащую девушку:
— Кати, радость моя, поднимайся, нам еще всю ночь предстоит идти!
— Я не могу! — простонала несчастная княгиня, — В моих сапогах хлюпает не пот — кровь! Мои ноги дрожат от перенапряжения! Я не могу, Ваше Величество…
— Как можно быть такой слабой?! — презрительно фыркнула королева. — Вставай, дойдем до горы там устроим привал. Оставаться здесь это безумие, Кати. Поднимайся!
И снова изнуряющий бег по ночному лесу. Алиссин крепко держала ее за руку, заставляя бежать за собой, а Катарина старалась ступать так, чтобы не сломать ногу, что было бы не сложно в этом лесу, где змеились корни деревьев.
Бег, быстрее и быстрее и она понимает, что ей не показалась. Алиссин, тихо проговаривая какие-то ругательства, бежала все быстрее, не отпуская руки Катарины.
— Ранаверн идет по следу! — на ходу сообщила Алиссин. — Не понимаю, как он вычислил нас! Не понимаю!
Катарина, из последних сил стараясь не упасть, хрипло ответила:
— Просто он такой же зверь, как и ты!
Резко остановившись, королева приказным тоном произнесла:
— Повтори!
Согнувшись, Катарина пыталась отдышаться, и злость, смешанная с усталостью нашла выход:
— Вы все звери! — выкрикнула Кати, — И ты, и Дариан и князь Арнар!
Алиссин чуть склонила голову набок, а затем метнулась к девушке. Пытаясь отступить, княгиня зацепилась за корень и едва не упала, но Алиссин была быстрее и сумела предотвратить падение.
— А ты меняешься, Кати, — и насмешливое, — видимо брак с Арнаром стал для тебя полным разочарованием, а?
Вырвавшись, Катарина зашагала вперед, упрямо поджимая губы и стараясь не давать волю слезам.
— Ну же, Кати, — королева не отставала, — он бил тебя? Принуждал? Он был груб?
Катарина промолчала. Они шли по руслу засохшего ручья, под ногами стонало болото, временами виднелись белые тела гниющей рыбы, и все чаще приходилось пригибаться под мохнатыми лапами елей.
— Ваше Величество, а какие слабости у Ранаверна? — она все же решилась это спросить.
— У Арнара слабостей нет. — Королева чуть притормозила дожидаясь Катарину. — Разочарование было сильным?
— Убийственным, — призналась девушка.
Придерживая ветку, Алиссин пропустила ее вперед и произнесла:
— Если твой отец был против, почему же ты не подчинилась главе семьи?
— Я хотела… быть счастливой, — прошептала Кати, — хотела быть любимой, и не желала более нести груз ответственности.
— Ну и как? — в голосе Алиссин была насмешка. — Добилась желаемого?
— Вы знаете ответ!
— О, да, — королева вновь пошла впереди, — я видела неземное счастье на твоем лице! Незабываемо! Арнар мало того, что извращенец, он еще и собственник, ты провела бы всю жизнь в его замке выполняя роль породистой… эм… кобылы! Бесправной кобылы!
Катарина остановилась, опустила голову, тяжело вздохнула:
— Похоже, что вы знаете его лучше меня…
— Знаю, — не стала отрицать королева, — мы провели некоторое время очень… эм… весело.
— Рада за вас, — Катарина пригнулась, проходя под низкими ветвями обломанной ели.
— О, да, — Алиссин шла следом, — это было весьма веселое время, когда мы пытались убить друг друга… Но на моей стороне был Аллес, так что…
— Вы убили брата! — завершила Кати, и остановилась.
Алиссин обошла застывшую девушку, чуть склонилась так, чтобы Кати видела ее глаза и с придыханием ответила:
