Ведьма, с головы которой наконец слез живой артефакт, вынувший свои щупальца из ее организма, судорожно закашлялась и немедленно принялась умываться струей чистой как слеза жидкости, падающей из ниоткуда и исчезающей в никуда. Причем по сторонам даже брызги не летели. Я тоже хочу свой личный водопровод, который всегда со мной!
– Их нашли не сразу, просто потому, что не искали, но потом за прииски развернулась нешуточная междоусобная борьба сразу шести лордов, – продолжил граф. – Или двух союзов, в котором каждый стремился урвать побольше, но был готов делиться с вынужденными товарищами, исподтишка строя им пакости, чтобы заполучить себе основное богатство. Это уж как посмотреть. Личные дружины в грязных делах им светить не хотелось, да и терять в резне тоже, и потому туда стремительно начали стекаться наемники, приманенные звонкой монетой. Причем не только местные, если не ошибаюсь, даже отряды смуглокожих южан и варваров-северян туда дошли, не говоря уж о солдатах удачи, проживающих в Азалии.
– Вот это уже мне известно гораздо лучше, – заметил я, припомнив, какой тотальный дефицит наемников, исчезнувших непонятно куда, наблюдался в Ироле.
– Да, такое исчезновение псов войны было сложно не заметить, – согласно кивнула волшебница, закончившая приводить себя в порядок и выглядевшая куда лучше, чем раньше. – Насколько тише стало в городе, просто не передать. Пусть бы эти лихие людишки за свои шахты и дальше резались, вместе с тамошними лордами, я бы только порадовалась. Правда, вот цены на рынках ощутимо подросли из-за того, что золота много стало. А уж у соседей оно, говорят, и вовсе едва ли не с серебром сравнялось, вызвав тихую панику у менял и купцов.
Взять на заметку. Излишним гуманизмом дамочка не страдает, впрочем, как и большинство сильных магов. Интересно, а добрые светлые волшебники действительно полностью мифические персонажи или получится в этом мире встретить ну хотя бы одного?
– Вот только прошлой осенью борьба за золото получила неожиданную развязку, – мрачно пробормотал граф. – Аристократы Виреи, наконец, договорились между собой и пришли к выводу, что наемники им больше не нужны. А те уже разбились на несколько крупных отрядов, прекрасно знающих друг друга, заматерели, отсеяв новичков и закупив себе за золото прекрасное снаряжение и численностью не уступали маленькой армии. Дальше версии расходятся.
– Кто-то говорит, что их пытались выгнать, не заплатив, – продолжила волшебница, после прихода в себя, видимо, намеренная на равных участвовать в беседе. – Кто-то – что перебить, чтобы присвоить их жалованье. Чрезвычайно высокое, надо заметить, не говоря уж о премиальных и полученных трофеях. Кто-то – что они сами объединились, напали первыми на бывших нанимателей, чтобы забрать уже добытое золото себе. Но, так или иначе, в процессе установления справедливости оба рудника оказались разрушены и завалены. Расчистка их займет как минимум несколько лет и будет делом весьма затратным. Ну а наемники вместе с награбленным разбежались в разные стороны, как тараканы. И один из их отрядов, весьма крупный, остановился в нашей провинции. Если быть точными, то они решили перезимовать в так называемом Каменном Городе.
Тут нам пришлось прерваться, так как в кабинет наконец внесли нечто вроде легкого ужина. Причем еда была в количествах, заставляющих подумать, что в стране начался голод и передо мной на тарелке лежит полученная по некоему аналогу продуктовых карточек порция, позволяющая лишь доползти от пункта выдачи до дома и уже там отдать концы. Издеваются, однозначно. Такого перекуса и обычному-то местному человеку не хватит, а уж мне, с расширенными габаритами и выведенным на форсаж аппетитом, после него наверняка захочется идти и собирать бесплатный сыр из мышеловок.
– Два вопроса, – со вздохом сказал я, с постной миной взирающий на то, как щупальца расправляются с едой, которой нашлось бы куда лучшее применение, сопровождающееся напряженной работой мускулов челюстного аппарата. Но, увы, набивать рот и одновременно говорить считается неприличным даже здесь. – Первый, почему там и что это вообще такое? Второй – какие меры противодействия были приняты?
– Сеть пещер, довольно обширные, но не слишком глубокие, – вздохнула волшебница, которой явно было очень неприятно вспоминать данную информацию. – Достаточно теплые, неплохо вентилируемые, выходов в какие-нибудь глубинные подземные пустоты нет, живности опасной нет, нежити и той нет, ибо место хоть и известное, но малопосещаемое, и трупы там оставлять просто некому. Самым страшным чудовищем, которое завелось в Каменном Городе за последние двести лет, до недавнего времени являлся обычный медведь-шатун. Очень удобное в плане обороны место, где без особого труда может поместиться целая армия. Там у входа в подземелье давным-давно было нечто вроде загородного подземного особняка какого-то эксцентричного древнего мага, причиной появления которого служило наверняка переплетение природных энергетических линий, укрощенное в стабильный магический источник.
Угу, ну это знаю. Процесс переделки подходящей аномалии в аналог волшебной электростанции, способной хорошо и, главное, бесплатно, подзаряжать артефакты или поддерживать наложенные заклинания в прямом смысле слова целую вечность, в литературе, несмотря на заметный регресс искусства волшебства, описан. Правда, без подробностей, но, уверен, если хорошо поискать, отыщутся и они. Смысла нет секретить эти данные, ибо технология чрезвычайно сложна и опасна, к тому же требует неких природных данных в нужных областях и изрядного таланта. Даже в древности те, кто мог бы ей воспользоваться и выжить, без разговоров считались элитой.
– Интересное место, должно быть, – задумчиво пробормотал я, осмысливая услышанное. – Постойте, но вы говорили, что запечатанный источник разворошили?
– В отряд, который искал укрытия на моих землях, входила любимая ученица кузины Вилии, – вздохнул граф Принмут. – Она была женой его командира. Собственно, потому-то я, поддавшись уговорам, и согласился без особого противодействия пустить сюда едва ли не армию наемников. О чем сейчас жалею. В город их официально проводить было нежелательно, все-таки соседнее королевство объявило тех, кто его ограбил, в розыск, а три с половиной сотни человек не спрячешь, как ни старайся, но им и в пещерах неплохо было. Скупили все вино и добрую часть оставленных на зиму крестьянами припасов, паршивцы! Все цены сбили, кладовые опустошили. Видимо, намеревались пировать по случаю удачно проведенной кампании до весны! И ведь бояться-то было вроде как нечего, да, люди лихие, но куда им еще грабить? И так на деньги карманов едва хватает!
Ну, можно не сомневаться, аристократу и самому за такую помощь золота перепало изрядно. Тем более, если у солдат удачи, сорвавшихся с рудника, его в прямом смысле слова куры не клевали. Хотя стоп, они что, руду с собой брали?
– При шахтах успели наладить неплохое литейное производство, – пояснил аристократ в ответ на заданный вопрос. – Монеты не чеканили, но слитки отливали неплохие, хоть на кусочки их руби и ими уже расплачивайся.
Подозрения о том, что ему давали взятки, переросли в уверенность. Впрочем, о чем это я? Граф был в своем праве принимать подарки и кого только хочет на своей земле, которой является полноправным хозяином, пусть и вынужденным оглядываться на короля и текущее законодательство.
