– Проглот, только не вздумай жрать голову сейчас, – шипел на меня некромант, так не вовремя решивший дать совет насчет сжимаемого в руке жуткого трофея. – Убери! Убери ее! Потом доешь!
Я послушно спрятал оторванную часть полуэльфа в нагрудный артефакт со свернутым пространством и постарался сделать вид, будто ничего не было. Но, судя по недобрым взглядам, выглядеть кротким невинным ангелочком не получалось, а вот образ великана-людоеда, напротив, буквально пер из всех щелей.
– Второй кандидат, – тут секретарь ненадолго запнулась. – Ну, это я. Но моя кандидатура снимается!
– А почему? – Судя по тому, как внимание всех чародеев вновь скрестилось на мне, вопрос задал я. Точно, пора лечиться. У хорошего врача, желательно, способного насильно вправить мозги даже одержимому древним темным богом.
– Подумала как следует и решила, что слишком стара для такой нервотрепки. – Женщина стремительно седела и даже как будто усыхала. Метаморфозы продолжались до тех пор, пока из пожилой, но еще крепкой дамы не получилась ветхая старушка, на которую даже и дышать-то было боязно. – Нет уж, пусть этим кто помоложе занимается. Третий кандидат – это мэтр Фильери. Находящийся на хорошем счету у светских властей волшебник, обладающей весьма редкой специализацией и знакомый всем нам уже многие годы!
Судя по тому, как ведьма протараторила последние слова, она опасалась, будто ее съедят прямо здесь, при всех, живьем. И заранее постаралась принять максимально непривлекательный и, вероятно, невкусный облик.
– Отказываюсь в пользу Проглота, – степенно заявил некромант, не так уж давно бывший на противоположных со мной сторонах. – И советую тем, кто стоит там дальше, сэкономить нам время и поступить аналогично. Поединка один на один с придворным магом, вполне способным оставить на месте средних размеров города, населенные демоническими тварями, руины, вы гарантированно не выдержите. А ведь он действительно это может, сам видел проявление его мощи, в чем могу поклясться всем, чем угодно. А магистр Эрлид, второй после Директора, и на себе ее, как все видели, оценил. Не будем лукавить, власть среди нам подобных всегда доставалась самому сильному или на худой конец союзу тех, кто группой становился практически непобедим. Большого количества сплоченных и могущественных сторонников ни у кого, кроме уже заслушанных кандидатов, нет, так к чему длить этот нелепый фарс?
Эпилог
В широком коридоре, ведущем к монументальным дверям, чьи ручки сверкали золотом, притом отнюдь не сусальным, тихонько переговаривались два прекрасно знающих друг друга человека, не обращающих внимания на шикарное убранство помещения. А посмотреть было на что. Обитые алой бархатной тканью стены, белый мрамор полов, кое-где висели картины, а в специальных подставках, свисающих с потолка, росли экзотические цветы. Какими бы возможностями, весьма впечатляющими по меркам окружающих, собеседники ни располагали, они предпочитали простое общение с глазу на глаз, когда видишь того, к кому обращаешься, и его реакцию на полученные сведения.
– Ну и как тебе наш новый глава ковена? – Задавшая этот вопрос женщина выглядела довольно эффектно по меркам любого молодого и здорового мужчины, но тот факт, что она являлась одной из сильнейших и опытнейших волшебниц страны, резко ограничивал круг тех счастливчиков, которым удавалось познакомиться с ней поближе.
– Способный малый, – одобрительно кивнул головой сухонький старичок, довольно потирая руки с восемью целыми и тремя обрубленными чем-то острым пальцами, полностью покрытыми въевшимися глубоко в плоть цветными пятнами. – Умеет эффектно себя подать. Хорошо маскирует свою истинную силу, пряча выдающиеся способности и интеллект за маской тупого дикаря-людоеда, хапнувшего сил у какого-нибудь сильного демона. Не знал бы, что пропажи людей за время его работы в столице остались на прежнем уровне, пожалуй, даже поверил бы. Понимает всю ценность правильного магического образования, примером чему служит тот факт, что он сейчас находится в нашей Академии и пытается придумать, как же заменить тот преподавательский состав, который сам же и сожрал в процессе прихода к власти. А самое главное, этот парень заставил Ритильду засунуть куда подальше ее далеко идущие амбиции и снова выглядеть тем, кем она и является, то есть древней, но очень слабой и пугливой ведьмой. Ха! Да она даже пост секретаря бросила и умотала в глубинку к коровам, проклиная тот день, когда посмела выдвинуть свою кандидатуру на пост главы ковена, настолько ее впечатлила голова Эрлида с яблоком во рту!
– Пап, ну помирился бы ты уже с мамой, – устало вздохнула волшебница, сама уже имеющая праправнуков. – Ну, сколько можно уже, а? Сто пятьдесят восемь лет лаетесь… Меня хотя бы пожалейте!
– Ничего, ты уже большая девочка, – непреклонно замотал головой старик. – В ковен, между прочим, пролезла. Жаль только, мужа имеешь, а то такая ладная пара могла бы образоваться.
– Замолчи! – замахнулась на родителя чародейка. – Ты с ума сошел! Как можно даже думать о таком?! Этот новый придворный, то есть теперь уже верховный, маг, он же чудовище! Монстр! Между прочим, вообще ходят слухи, будто в его жилах течет не меньше половины демонической крови!
– М-да, это возможно, – подумав, подтвердил тот, кто умудрился родиться с одиннадцатью пальцами. – На адепта школы плоти, достигшего вершин мастерства, он все же, если подумать, походит мало. А вот если его папочку, от которого достались силы и некоторая склонность к поеданию всех вставших на пути, призвали в мир из нижних планов какие-нибудь чудом дожившие до наших дней демонологи, то многое сходится. Видел я одного истинного жителя Бездны в молодости, то еще было зрелище, лет пять потом в кошмарах снилось. Но все-таки со своей критикой ты могла бы быть и потише, учитывая, что тот, в чей адрес она направлена, находится прямо за дверью.
– Тут надежный двухсторонний барьер от подслушивания, еще Директором установленный, – пренебрежительно отмахнулась ведьма. – И потом, ты же сам говорил, у нас острый преподавательский голод, а меня и заменить-то некем.
– У нас преподавательский, а у него обычный, – проскрипел старик. – Не меряй нового главу ковена человеческими мерками. Или используй в качестве эталона наиболее амбициозных и беспринципных представителей нашей расы. Тот же Директор, в пору, когда только занял свое место, мог бросить умирать от голода в клетку и за куда меньший проступок, чем прямая критика в его адрес, неважно, относилась ли она к его профессиональным качествам, привычкам или даже внешности. Это потом он размяк и стал позволять некоторые вольности в свой адрес, карая лишь за действительно заслуживающие наказания вещи вроде нарушения установленных законов ковена или попытки покуситься на собственную власть. Эх, дочка-дочка, вот, кажется, и выросла ты уже, а все равно ветер в голове гуляет.
– И все равно, папа, твои представления о жизни невероятно устарели, – вздохнула волшебница. – Сейчас уже не времена твоей молодости, когда все решала только и исключительно сила отдельных личностей. Ныне на вершине те, кто умеет договариваться, кооперироваться, находить компромиссы и взаимовыгодные для всех решения. Недавние выборы главы ковена, нелегитимные настолько, насколько это вообще возможно, лишь исключение, подтверждающее правило. Да это чудовище оставило от столпов магической мощи Азалии одни руины, уничтожив всех, кто представлял для него опасность! И вообще, если бы не поддержка короля, то подобного монстра-людоеда, невзирая на его полученный по праву победителя посох и личные способности, какими бы впечатляющими те ни были, сожгли бы прямо на площади перед дворцом, а я первая бросила бы в костер факел!
